九月初九是媽祖升天日，傳說這一天媽祖在湄洲島升天。媽祖又稱天妃、天后、天上圣母、娘媽，是中國的海上保護(hù)神。在古代，船舶啟航之前都要先祭天妃娘娘，在船舶上還供奉天妃娘娘神位。

相傳媽祖俗姓林諱默娘，誕生于宋建隆元年(960年)農(nóng)歷三月二十三日。宋太宗雍熙四年九月初九，二十八歲的媽祖在湄洲島湄峰山升天成為神明。媽祖是中國航海的保護(hù)神，她扶危濟(jì)困，在驚濤駭浪中拯救無數(shù)船只;她立志不嫁，專以行善濟(jì)世為已任。根據(jù)史料記載，宋、元、明、清等朝代都對媽祖多次褒封，封號從“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入國家祀典。

鄭和崇拜媽祖，鄭和曾懇請朱棣敕封她為“天妃”，使媽祖成為國家祭祀的神祗和整個海外華僑社會的最高神。鄭和在沿海各地打造了多座規(guī)模宏大的媽祖廟，在媽祖的庇護(hù)之下七下西洋。當(dāng)時明政府在南京鳳儀門外建有媽祖祠，龍江建有天妃宮，鄭和在下西洋前都要拜祭媽祖。現(xiàn)在的南京天后宮，原本是福建會館，始建于乾隆年間，經(jīng)過全面修繕已重新開放。