1941年1月11晚，山城重慶萬(wàn)家燈火，周恩來(lái)正在參加《新華日?qǐng)?bào)》成立三周年紀(jì)念會(huì)，南方局機(jī)要科突然收到一封標(biāo)志為“AAA”的萬(wàn)萬(wàn)火急的電報(bào)，發(fā)報(bào)者為新四軍軍部。譯出后立即送到周恩來(lái)手中，原來(lái)這是受到國(guó)民黨頑固派圍攻的新四軍在彈盡糧絕時(shí)發(fā)出的告別電，說(shuō)明他們已遭不測(cè)。

周恩來(lái)看過(guò)電報(bào)滿腔悲憤，當(dāng)即在大會(huì)上宣布了這件事。他正在講話，附近有人搗鬼，電燈突然熄滅了，他不僅沒(méi)有中斷講話，反而用更加洪亮的聲音說(shuō)：“黑暗是暫時(shí)的，光明一定會(huì)到來(lái)！”他的這番話，使到會(huì)同志受到極大的鼓舞。

就在當(dāng)晚，南方局領(lǐng)導(dǎo)召開(kāi)了緊急會(huì)議，布置了各種應(yīng)急措施，其中最要緊的是部署二、三線電臺(tái)，萬(wàn)一國(guó)民黨當(dāng)局查封了公開(kāi)電臺(tái)，后備的即可接替。此后又聯(lián)系香港密秘電臺(tái)，指示廖承志在香港公布“皖南事變”的真相，向國(guó)際社會(huì)表明，中共堅(jiān)持團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)的方針絕不改變，但對(duì)反共軍事進(jìn)攻不能不有所戒備。中共不愿由此發(fā)生大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)，如果內(nèi)戰(zhàn)挑釁者醞釀更大陰謀，使日本坐收漁利，則中國(guó)抗戰(zhàn)前途岌岌可危，望國(guó)際人士共挽危局。

1月17日夜里，周恩來(lái)召集南方局和八路軍駐渝辦事處的全體人員開(kāi)會(huì)。他表情凝重地說(shuō)：“我們不希望國(guó)共合作的局面全面破裂，但一定要作最壞的準(zhǔn)備。如果頑固派搞突然襲擊，我們抵抗一下，把密碼和文件毀完了，就準(zhǔn)備坐牢。要坐牢我們一起坐，他們要問(wèn)你們是不是共產(chǎn)黨員，男同志可以承認(rèn)，因?yàn)槲覀兪枪伯a(chǎn)黨的公開(kāi)機(jī)關(guān)。女同志只承認(rèn)是家屬。要問(wèn)黨的組織情況，就說(shuō)我們的中央在延安，主席是毛澤東，這里有支部，書(shū)記是周恩來(lái)。再問(wèn)還有哪些負(fù)責(zé)人，就說(shuō)有董必武、鄧穎超，別的不知道，讓他們?nèi)?wèn)支部書(shū)記周恩來(lái)。如果出現(xiàn)這種情況，我要出面去交涉，我是國(guó)民黨和蔣介石請(qǐng)來(lái)的。我們要爭(zhēng)取全師而回，但也要作最壞的打算，要準(zhǔn)備犧牲，要犧牲我們一塊兒犧牲。”