新華社洛杉磯９月１５日電（記者郭爽）如同流星般消失在土星天空，“卡西尼”土星探測飛船在飛離地球２０年后已永遠和故鄉(xiāng)失去聯(lián)系。美國航天局下屬的噴氣推進實驗室１５日確認，“卡西尼”已沖入土星大氣墜毀，完成其長達１３年的土星探測使命。

“地球于美國東部時間１５日７時５５分（北京時間１５日１９時５５分）接收到卡西尼發(fā)來的最后信號。現(xiàn)在，卡西尼已成為其探測行星的一部分，”“卡西尼”項目團隊當天在推特上宣布。

由于燃料即將耗盡，美國航天局決定結束“卡西尼”的探測任務。為避免對土衛(wèi)二等土星衛(wèi)星可能的影響，項目團隊讓它以沖向土星大氣的方式結束“生命”。

本月１１日，“卡西尼”最后一次從土衛(wèi)六上空掠過，并借助其引力飛往土星大氣層。１３日，地面控制室發(fā)出指令，飛船開始向土星大氣俯沖。１４日，“卡西尼”開始向地球傳輸其存儲的所有數(shù)據(jù)，包括最后收集的土星系圖像和數(shù)據(jù)。

１５日，“卡西尼”從土星云端上方約１９１５公里處，以每小時約１１．３萬公里的速度沖入土星大氣。在沖向土星大氣的過程中，飛船上１２個科學儀器中的８個保持工作直至最后一刻。其搭載的離子與中性粒子質譜儀更是直接在土星大氣中取樣，嘗試揭開土星形成和進化之謎。這是前所未有的創(chuàng)舉。

事實上，由于數(shù)據(jù)傳輸?shù)难舆t，“卡西尼”已于美國東部時間１５日６時３１分（北京時間１５日１８時３１分）左右就與地球停止了聯(lián)系。在８０多分鐘后，噴氣推進實驗室才通過位于澳大利亞首都堪培拉的“深空網(wǎng)絡”跟蹤站接收到其墜毀前發(fā)回地球的最后信號。

“這是這一任務的壯麗終章，同時也是一個新的開始，”美國航天局副局長托馬斯·楚比興當天在一份聲明中說?？ㄎ髂犴椖靠茖W家琳達·施皮爾克說：“‘卡西尼’或許會消失，但它的饋贈將讓我們受益多年。它窮盡一生發(fā)回的大量數(shù)據(jù)，我們僅知皮毛?！?/p>

“卡西尼”１９９７年１０月１５日發(fā)射升空，２００４年抵達環(huán)土星軌道。近２０年間，“卡西尼”探測任務大幅刷新了人類對土星的認識，包括它的復雜光環(huán)、類型多樣的衛(wèi)星體以及磁場環(huán)境等。它曾獲得一系列重大發(fā)現(xiàn)，如土衛(wèi)二存在全球性海洋、土衛(wèi)六上存在液態(tài)甲烷海洋，在土衛(wèi)二噴出的羽流中探測到氫等。