靳東2003年畢業(yè)于中央戲劇學(xué)院表演系，他的起點(diǎn)并不低：大三時便憑借電視劇《五色場》中的壯族少年角色，成為了金馬獎少數(shù)民族題材作品單元的最佳男演員；畢業(yè)第二年，第一次擔(dān)綱主演的電影《秋雨》又獲得了雅爾塔國際電影節(jié)金獎和華表獎優(yōu)秀新人提名，并被吳宇森稱贊為“一個會用眼睛演戲的演員”。

靳東大學(xué)做了四年班長，他負(fù)責(zé)為班級的每次排戲分配角色?！懊總€人都想演方達(dá)生（話劇《日出》主角）、周萍（話劇《雷雨》主角），那好，每個人都來演，大家投票，誰演得好誰上——我往往是勝出的那一個。” 同學(xué)們都愛跟他搭戲，因?yàn)椤昂徒鶘|排練的戲一定能保留”。畢業(yè)大戲《屠夫》代表中國參加國際戲劇節(jié)演出，四五十個演員在舞臺上穿梭，他演男一號，場場掌聲如雷。

至今，靳東仍覺得那幾年是他最有激情的時候，“上了四年大學(xué)，看了無數(shù)個大師的劇本，學(xué)了那么多戲劇的理論，就是想把自己學(xué)到的東西都呈現(xiàn)出來，得到所有人的認(rèn)可。”

此后十年間，靳東參演了多部電視劇、話劇。2010年他還憑借話劇《驚天雷》榮獲中國話劇金獅獎，但是靳東本人都一直不溫不火，飾演的角色也沒有讓觀眾印象深刻。