但是，楚吳兩國之間的仇恨卻并沒有因為伍子胥的復仇成功而消弭。相反，伍子胥的這一次復仇，進一步加深了兩國之間的仇恨。吳國的另一個鄰國越國，借著吳楚交兵的機會，對吳國的后方發(fā)起了攻擊。吳王闔閭退兵回國休整后，為了報復越國，又親率大軍對越國發(fā)起了攻擊。但是，闔閭過于托大，陰溝翻船，不慎被越國擊敗。英雄一世的闔閭本人也為這一次失敗付出了生命的代價。吳越兩國由此結下了無法開解的血仇。重臣伍子胥扶立太子夫差繼位。夫差朝夕不忘越人殺父之仇。在為父守喪三年后，他親自出征，對越國發(fā)起了報復性的攻擊。這一次，實力弱小的越國不再擁有前一次的幸運，被強悍無敵的吳國打回原形。越國精銳大部被殲。越王勾踐深知殺父之仇不共戴天，既然無可幸免，他只能傾盡最后所剩的五千死士，與吳兵拼個玉石俱焚。但越國大夫文種利用吳國內(nèi)部的矛盾，巧妙斡旋，爭取到吳國寵臣伯嚭的鼎力支持，否定了伍子胥必要將越國趕盡殺絕的主張。機心暗藏的吳王夫差轉而要求越王勾踐偕同夫人到吳國為奴，為闔閭守墓，以期通過對勾踐的人身侮辱來達至為父復仇的目的，是為“辱越”。

越王勾踐在吳國忍受了三年的屈辱之后，最終贏得吳王夫差的信任，被夫差釋放回到越國。

然后上演了一部被后世人膾炙人口、耳熟能詳?shù)膭钪竟适?，這就是蒲松齡的對聯(lián)，“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚?？嘈娜?，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。”細細盤點整個中國歷史，兵敗被俘、屈身為奴的君主并非只有勾踐一個，但能夠堅忍不拔、忍辱負重、絕地反擊、以弱勝強、實現(xiàn)驚天大逆轉的，卻只有勾踐一人。勾踐完成的這一舉世無雙的豐功偉業(yè)，就叫做“吞吳”。人們把勾踐的成功稱為“吞吳”。這一個“吞”字非常傳神地表達了勾踐所取得的成功的僥幸與不可思議。當我們比喻人心不足時，往往用“蛇吞象”來表達。一條小蛇和一頭大象，相差何其之大，但是小蛇竟然想要吞象，這顯然是不可能的。而“越吞吳”就等同于“蛇吞象”。因為長期以來，就實力而言，吳國不啻是一頭大象，而越國只是一條不折不扣的小蛇。勾踐之所以能夠完成舉世罕見的“蛇吞象”，也是和他自己的堅持不懈、永不放棄分不開的。這就是越王勾踐的勵志故事“吞吳”。