在周二凌晨00點06分,SpaceX的獵鷹重型火箭成功從肯尼迪航天中心發(fā)射升空,承載著NASA價值52億美元的星際探測器“歐羅巴快船”,目標(biāo)直指木星的衛(wèi)星——歐羅巴。這項十多年來首次向木星系統(tǒng)發(fā)射的任務(wù),聚焦于探索歐羅巴衛(wèi)星,因其冰殼下可能存在一片咸水海洋,被科學(xué)界認為是太陽系內(nèi)除地球外,最有可能存在生命的地方之一。
“歐羅巴快船”作為NASA歷史上最大的星際探測器,重量達到12,500磅,其中一半為推進劑。其太陽能帆板展開后長達100英尺,超越標(biāo)準(zhǔn)籃球場尺寸。該探測器將歷經(jīng)5年半、跨越18億英里的漫長旅程,預(yù)計于2030年4月11日進入木星軌道,并在未來四年執(zhí)行49次對歐羅巴的近距離飛掠,最近時僅距25公里。此行旨在全面繪制歐羅巴地圖,分析冰層表面化合物、測定海洋深度等,以尋找生命存在的跡象。
“歐羅巴快船”未來還將與歐洲航天局的“果汁”號探測器協(xié)同工作,后者計劃于2031年抵達木星系統(tǒng)。至于任務(wù)終章,“歐羅巴快船”或?qū)⒁宰矒裟拘堑牧硪淮笮l(wèi)星“甘尼美德”作為結(jié)束,但具體方案仍在規(guī)劃中。
之所以選擇歐羅巴作為探索目標(biāo),是因為其冰封下的廣闊海洋可能比地球水量更多,且有證據(jù)顯示存在水蒸氣噴發(fā)現(xiàn)象,暗示著地下海洋與地表間存在物質(zhì)交換。項目科學(xué)家Robert Pappalardo對此寄予厚望,認為歐羅巴是最有可能存在豐富生命元素,并給予生命足夠時間發(fā)展的太陽系其他天體。
“歐羅巴快船”裝備了多種高科技儀器,如“法棍面包”狀的分子采樣器,以及攝像機、光譜儀、熱成像儀等,旨在深入探測歐羅巴的結(jié)構(gòu)與成分,甚至可能直接獲取冰下海洋樣本,為解答生命之謎提供關(guān)鍵線索。
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