著名航天專家、中國航天科技集團(tuán)有限公司第五研究院總體設(shè)計(jì)部退休人員褚桂柏同志因病醫(yī)治無效，于2024年12月15日在北京逝世，享年88周歲。

2009年11月2日下午，在錢學(xué)森家中的靈堂里，被稱為錢老“四大弟子”的孔祥言、朱毅麟、李頤黎、褚桂柏在錢老遺像前深深地鞠了三個(gè)躬。作為我國空間技術(shù)領(lǐng)域的知名專家，40多年前，他們組成“四人小組”，由錢學(xué)森親自指導(dǎo)進(jìn)行早期衛(wèi)星技術(shù)和空間技術(shù)發(fā)展的探索研究。1963年至1964年間，他們是接近錢學(xué)森最多的人。

1963年1月，國務(wù)院決定將上海機(jī)電設(shè)計(jì)院劃歸為國防部第五研究院建制。錢學(xué)森建議上海機(jī)電設(shè)計(jì)院選派4名年輕技術(shù)人員到國防部五院來，由他親自指導(dǎo)，開展人造衛(wèi)星研究設(shè)計(jì)的先期準(zhǔn)備工作。上海機(jī)電設(shè)計(jì)院隨即派出孔祥言、朱毅麟、李頤黎和褚桂柏四位年輕人組成研究小組赴京。

褚桂柏回憶說，1963年春節(jié)后，他們四人一月份來到北京。錢學(xué)森看到他們的檔案后，笑瞇瞇地對(duì)褚桂柏說：“我和你是同行。”因?yàn)轳夜鸢厥墙淮髾C(jī)車班的，而錢學(xué)森在交大讀書時(shí)也在這個(gè)系。這讓原本緊張的褚桂柏放松了許多。錢學(xué)森告訴他們將在一年或稍多一點(diǎn)的時(shí)間內(nèi)親自指導(dǎo)，任務(wù)是收集和學(xué)習(xí)國外人造衛(wèi)星和其他航天器的技術(shù)資料，跟蹤國外宇航技術(shù)的發(fā)展動(dòng)向，并在此基礎(chǔ)上編制我國衛(wèi)星和空間技術(shù)的發(fā)展規(guī)劃。他還特別吩咐后勤部門為他們創(chuàng)造較好的吃住條件。

錢學(xué)森在繁忙的工作中，每星期召見“四人小組”一次，從未中斷過。每次大約2至3.5小時(shí)，先由組長孔祥言匯報(bào)一周工作情況，包括收集到的參考資料名稱、大致內(nèi)容、學(xué)習(xí)情況、遇到的困難和下一步打算。然后錢學(xué)森會(huì)指導(dǎo)他們?nèi)绾螌W(xué)習(xí)和分析參考資料，并提出一些問題讓他們帶著問題深入學(xué)習(xí)。他強(qiáng)調(diào)對(duì)國外資料要獨(dú)立思考，善于分析，不要人云亦云。

在錢學(xué)森的精心安排下，“四人小組”每周用一半時(shí)間到國防部五院情報(bào)所上班，收集、學(xué)習(xí)火箭、衛(wèi)星和其他航天器的參考資料。情報(bào)所提供專用辦公室，并派研究人員幫助他們查找和借閱資料。經(jīng)過錢學(xué)森的刻意磨練，“四人小組”初步掌握了星際航行和衛(wèi)星設(shè)計(jì)的基本知識(shí)，并在1963年秋完成了一個(gè)比較粗略的《中國1964—1973年空間技術(shù)發(fā)展規(guī)劃(草案)》，這可能是我國航天發(fā)展史上最早的空間技術(shù)發(fā)展規(guī)劃草案。

1964年5月，在錢學(xué)森推動(dòng)下，上海機(jī)電設(shè)計(jì)院以“四人小組”為骨干成立了我國第一個(gè)真正意義上的衛(wèi)星總體研究設(shè)計(jì)室——第七研究室。他們克服種種困難，終于在1965年5月完成了《我國第一顆人造衛(wèi)星方案設(shè)想》。1965年8月，中央專委第13次會(huì)議原則批準(zhǔn)中國科學(xué)院負(fù)責(zé)研制我國第一顆人造衛(wèi)星。按照上級(jí)指示，七室完成了衛(wèi)星運(yùn)載火箭第三級(jí)固體火箭的總體方案設(shè)計(jì)。1966年至1969年間，七室又完成了我國第一顆返回式衛(wèi)星的方案設(shè)計(jì)，并于1969年9月11日召開了全國有關(guān)單位參加的返回式衛(wèi)星方案論證會(huì)。

在錢學(xué)森的指導(dǎo)、培養(yǎng)和推動(dòng)下，形成了以“四人小組”為骨干的第七研究室（衛(wèi)星和飛船研究室），這支隊(duì)伍后來成為我國研制各種應(yīng)用衛(wèi)星的主力軍。1967年9月11日，錢學(xué)森在返回式衛(wèi)星方案論證會(huì)開幕式上首次提出了“航天”一詞，從此這一術(shù)語逐漸為大家所認(rèn)同。他在給褚桂柏的回信中界定了“航天”的關(guān)聯(lián)概念，并將航空、航天、航宇的范圍進(jìn)一步界定為大氣層以內(nèi)、大氣層以外太陽系以內(nèi)、太陽系以外，還譯定了與之相關(guān)的一系列名詞，如將“宇航員”、“太空人”統(tǒng)一為“航天員”等。