近日，一顆代號(hào)為“2024 YR4”的小行星可能在2032年撞擊地球的消息在社交媒體上廣泛傳播?？茖W(xué)家對(duì)該小行星撞擊地球的概率評(píng)估從最初的1%、1.8%提高到了最新的2.1%。這顆小行星對(duì)地球的威脅引起了人們的關(guān)注，同時(shí)也引發(fā)了關(guān)于人類是否有相應(yīng)防御計(jì)劃的討論。

這顆小行星最早是由位于智利的“小行星撞擊地球最后警報(bào)系統(tǒng)”望遠(yuǎn)鏡于去年12月27日發(fā)現(xiàn)的。由于其體積較小，觀測(cè)難度較大，天文學(xué)家只能通過它反射的陽光量來估算其外形尺寸和軌跡。這也是對(duì)其撞擊地球概率評(píng)估結(jié)果不斷變化的原因。聯(lián)合國(guó)空間任務(wù)規(guī)劃咨詢小組將繼續(xù)監(jiān)測(cè)這顆小行星的動(dòng)態(tài)，并定期更新撞擊概率。然而，這顆小行星正在逐漸遠(yuǎn)離地球，預(yù)計(jì)將在4月逐漸從地球望遠(yuǎn)鏡的視野中消失。夏威夷大學(xué)的評(píng)估顯示，該小行星每隔4年左右會(huì)返回地球附近，預(yù)計(jì)在2028年年中再次接近地球時(shí)會(huì)被地面望遠(yuǎn)鏡重新觀測(cè)到，但2028年的軌道不會(huì)對(duì)地球構(gòu)成威脅。除了地球望遠(yuǎn)鏡外，科學(xué)家還計(jì)劃從今年3月開始利用詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡對(duì)其進(jìn)行觀測(cè)，以持續(xù)精確估算它的大小和軌道。

天文學(xué)家對(duì)“2024 YR4”的大小非常關(guān)注，因?yàn)榱私馄浯_切大小可以幫助估計(jì)它可能造成的破壞。初步估算認(rèn)為，這顆小行星的直徑為40-90米，遠(yuǎn)不及6600萬年前撞擊地球并可能導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星。那顆小行星的直徑約為10公里。所謂“行星殺手”級(jí)小行星是指直徑在1公里以上的巖石小行星，撞擊地球時(shí)足以對(duì)地球生命產(chǎn)生毀滅性影響。

即使相對(duì)較小的小行星與地球相撞，也可能造成區(qū)域性破壞。例如1908年一顆直徑約30米的小行星撞擊俄羅斯西伯利亞偏遠(yuǎn)的通古斯地區(qū)，造成約2150平方公里的森林被夷為平地。2013年，一顆直徑約20米的小行星在俄羅斯車?yán)镅刨e斯克上空進(jìn)入大氣層并在空中爆炸，釋放出的能量相當(dāng)于人類第一顆原子彈的20-30倍，損壞了7000多座建筑物并造成上千人受傷。如果“2024 YR4”的直徑接近50米，其影響可能會(huì)更加嚴(yán)重，類似于1908年的通古斯事件。如果它的尺寸更大，影響范圍可能會(huì)擴(kuò)展到數(shù)十公里。

每年大約有3000個(gè)新的近地天體被發(fā)現(xiàn)，但類似“2024 YR4”這種尺寸的小行星較暗且較小，難以被望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)?？茖W(xué)家估計(jì)，與“2024 YR4”尺寸相似的巖石天體大約有60萬顆，但目前只發(fā)現(xiàn)了約2%，即1.2萬顆。

各國(guó)都在準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)可能撞擊地球的小行星。中國(guó)國(guó)家航天局相關(guān)負(fù)責(zé)人透露，我國(guó)將著手組建近地小行星防御系統(tǒng)。國(guó)家國(guó)防科技工業(yè)局重大專項(xiàng)工程中心最近發(fā)布招聘公告，公開招聘3名“行星防御崗”員工，主要負(fù)責(zé)近地小行星監(jiān)測(cè)預(yù)警研究。美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）在2022年實(shí)施了“小行星防御測(cè)試”（DART）計(jì)劃，利用專門設(shè)計(jì)的探測(cè)器撞擊一顆直徑約為160米的小行星，成功改變了其運(yùn)行軌跡。