最近，編號(hào)為“2024 YR4”的小行星可能在8年后撞擊地球的消息在網(wǎng)絡(luò)上引起熱議。美國(guó)國(guó)家航空航天局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室近地天體研究中心表示，這顆小行星在2032年撞擊地球的概率為2%。

目前關(guān)于“2024 YR4”的信息仍然有限，據(jù)估計(jì)其直徑在40米至90米之間，尺寸相當(dāng)于一座大型建筑。中國(guó)天文專家指出，當(dāng)前的撞擊概率只是一個(gè)估值，更重要的是持續(xù)觀測(cè)和軌道測(cè)算。即使未來(lái)對(duì)人類(lèi)構(gòu)成明確威脅，防御策略也有很多。中國(guó)已經(jīng)開(kāi)始部署“近地小行星防御系統(tǒng)”，全球科學(xué)家也在以“行星防御”為紐帶展開(kāi)協(xié)作。

中國(guó)科學(xué)院國(guó)家空間科學(xué)中心研究員李明濤介紹，去年12月下旬，科學(xué)家首次觀測(cè)到這顆小行星時(shí)，它正在穿越地球軌道?，F(xiàn)在我們還能看到它，但它已離我們約幾千萬(wàn)公里。到今年4月，以現(xiàn)有探測(cè)能力就看不到它了。2028年，它會(huì)再次靠近地球，屆時(shí)將獲得下一次觀測(cè)窗口。2032年12月，這顆小行星再次穿越地球軌道時(shí)，存在撞擊地球的風(fēng)險(xiǎn)。從現(xiàn)在開(kāi)始，大約有8年時(shí)間來(lái)應(yīng)對(duì)這一潛在威脅。

李明濤還提到，1月中下旬時(shí)，發(fā)現(xiàn)它撞擊地球的概率接近1%，目前這個(gè)概率已經(jīng)升到了2.25%。由于現(xiàn)有觀測(cè)數(shù)據(jù)有限，撞擊概率會(huì)隨著軌道觀測(cè)數(shù)據(jù)的積累而動(dòng)態(tài)調(diào)整。到4月份觀測(cè)結(jié)束時(shí)，會(huì)有更多數(shù)據(jù)，而到2028年新的觀測(cè)窗口到來(lái)時(shí)，可以更清晰地判斷它撞擊地球的概率。屆時(shí)，聯(lián)合國(guó)會(huì)再組織討論，決定是否設(shè)計(jì)防御方案。

李明濤認(rèn)為，即使有撞擊風(fēng)險(xiǎn)，這顆小行星大概率不會(huì)直接落在地球表面，而是在空中解體。生活在地球的人類(lèi)已經(jīng)擁有一層天然的“金鐘罩”，厚厚的大氣層能夠有效防御大部分小天體的“襲擊”。當(dāng)小行星以極高速度進(jìn)入大氣時(shí)，高溫高壓沖擊波會(huì)使結(jié)構(gòu)疏松的小行星解體成碎塊，并在第一關(guān)就燃燒殆盡。只有那些個(gè)頭足夠大、密度足夠高的天體才有可能突破大氣層的防御，對(duì)地球上的生物體形成威脅。

例如，1908年的通古斯大爆炸摧毀了俄羅斯西伯利亞通古斯河附近地區(qū)約2000平方公里的針葉林，肇事者可能是一個(gè)直徑約65米的小天體。2013年，一個(gè)直徑約20米的小行星在俄羅斯車(chē)?yán)镅刨e斯克上空二三十公里處爆炸，導(dǎo)致當(dāng)?shù)亟?500人受傷、3000棟房屋受損，損失約為2億元。如果2024 YR4落在城市區(qū)，可能會(huì)摧毀一座中等城市，導(dǎo)致上萬(wàn)人受傷，經(jīng)濟(jì)損失遠(yuǎn)超車(chē)?yán)镅刨e斯克事件。

目前最成熟的技術(shù)手段是發(fā)射航天器，高速撞擊小行星，使其改變軌道，與地球擦肩而過(guò)。2022年，NASA的“雙小行星重定向測(cè)試”任務(wù)已經(jīng)驗(yàn)證了人類(lèi)有能力改變小行星軌道。此外，還有一些正在探索的技術(shù)方法，比如通過(guò)引力牽引小行星、激光燒蝕小行星等。

監(jiān)測(cè)小行星已經(jīng)是全球各個(gè)國(guó)家歷經(jīng)多年發(fā)展的傳統(tǒng)項(xiàng)目。各國(guó)都建設(shè)有小行星監(jiān)測(cè)系統(tǒng)，通過(guò)地基光學(xué)望遠(yuǎn)鏡等設(shè)備，可以探測(cè)追蹤危險(xiǎn)小行星，提前預(yù)報(bào)撞擊時(shí)間、落點(diǎn)及危害程度，采取有效處置手段，最大限度降低風(fēng)險(xiǎn)。中國(guó)正在策劃實(shí)施首次近地小行星防御任務(wù)，并發(fā)布了相關(guān)方案設(shè)想。

曹林表示，盡管人類(lèi)目前還沒(méi)有實(shí)施過(guò)這些計(jì)劃，但技術(shù)難度并沒(méi)有達(dá)到從零開(kāi)始的程度。例如，通過(guò)發(fā)射飛船對(duì)小行星進(jìn)行重力牽引，改變其飛行軌道，這種方式相對(duì)安全可靠，控制難度也較小。因此，即便小行星真的奔赴地球，也應(yīng)相信科學(xué)的力量，不過(guò)分焦慮，多考究官方信源，過(guò)好每一天。