在中國(guó)眾多傳統(tǒng)節(jié)日中，清明是一個(gè)獨(dú)特的存在，它既是節(jié)日也是節(jié)氣，兼具自然和人文兩大內(nèi)涵。清明時(shí)節(jié)，人們外出踏青，品嘗青團(tuán)等美食，通過(guò)各種習(xí)俗表達(dá)對(duì)這個(gè)節(jié)日的重視。

清明作為節(jié)氣很早就被確定，其確立與天象有關(guān)。古代文獻(xiàn)記載顯示，早在商周時(shí)期，節(jié)氣就已經(jīng)是一種時(shí)間單位。完整的二十四節(jié)氣記載出現(xiàn)在漢代的《淮南子·天文訓(xùn)》中。每個(gè)節(jié)氣都有不同的物候參考標(biāo)準(zhǔn)，比如清明三候包括“桐始華”、“虹始見(jiàn)”等。民間也有“清明前后，種瓜點(diǎn)豆”的說(shuō)法。

清明何時(shí)從節(jié)氣轉(zhuǎn)變?yōu)楣?jié)日？這要提到寒食節(jié)和上巳節(jié)。寒食節(jié)曾是古代的重要節(jié)日，后來(lái)日期發(fā)生變化，挪到了春季，時(shí)間上接近清明。寒食節(jié)通常長(zhǎng)達(dá)三天以上，使得清明節(jié)氣日正好處于其節(jié)期內(nèi)。因此，許多寒食節(jié)活動(dòng)如祭祀、踏青、蕩秋千等在清明舉行，逐漸改變了清明節(jié)氣的性質(zhì)，促使其向節(jié)日演變。大約在唐代，清明逐漸成為一個(gè)節(jié)日。

唐代時(shí)，另一個(gè)重要節(jié)日上巳節(jié)發(fā)展到鼎盛。不過(guò)，宋代以后上巳節(jié)逐漸式微，一個(gè)重要原因是其活動(dòng)被并入了清明節(jié)。清明原本是個(gè)節(jié)氣，但“清明”二字比上巳、寒食更具有春天的意象，更像是春天節(jié)日的名稱，所以人們選擇使用“清明”。古代清明節(jié)還會(huì)放假。

掃墓祭祖并不是古人唯一的清明節(jié)活動(dòng)，更重要的或許是掃墓之后的習(xí)俗，即踏青。宋代吳自牧的《夢(mèng)粱錄》中記錄了當(dāng)時(shí)人們傾城而出、笙歌鼎沸的踏青游玩盛況。春天的節(jié)日往往都是開(kāi)放性的，很多習(xí)俗引導(dǎo)人們走出家門，親近大自然。這些娛樂(lè)活動(dòng)包括蹴鞠、蕩秋千、拔河等，既能強(qiáng)身健體又頗具趣味。

踏青歷史悠久，上巳節(jié)有一項(xiàng)習(xí)俗叫“祓禊”，據(jù)說(shuō)源于上古時(shí)期，人們于上巳日在水邊祭祀沐浴，并伴有采蘭、嬉游、飲酒等活動(dòng)。由于上巳與清明時(shí)間相近，唐宋以后，清明節(jié)逐漸融合了上巳游春等節(jié)俗，傳承至今。

每年清明節(jié)前后，青團(tuán)暢銷成了一種常見(jiàn)現(xiàn)象，各種口味的青團(tuán)頗受人們青睞。古時(shí)人們做青團(tuán)用于祭祀，但在漫長(zhǎng)的歲月里，青團(tuán)作為祭祀品的功能逐漸弱化，變成了一道時(shí)令小吃。除了青團(tuán)，還有子推燕、石頭餅之類。由于地方性差異，南方還有繭圓子、清明粽等。

清明節(jié)處在春季，此時(shí)天朗氣清，柳樹(shù)泛出新綠，正是一派生機(jī)勃勃的景象。插柳、戴柳、射柳等都是清明節(jié)的重要習(xí)俗。柳樹(shù)生命力極強(qiáng)，插柳象征著對(duì)子嗣綿長(zhǎng)的美好祈愿；人們認(rèn)為柳枝可以辟邪，于是便插柳于戶、戴柳于首。民間還有一種說(shuō)法，“清明不戴柳，紅顏成皓首”，象征著對(duì)美好年華和生命的珍惜。

古人創(chuàng)造的節(jié)氣或節(jié)日，很多都是知識(shí)或價(jià)值觀念的傳遞媒介，如清明祭祖及一些游戲，實(shí)際上是與天、地、人的交流活動(dòng)，告訴人們要感恩先輩、擁抱自然。