恐狼是電視劇《權(quán)力的游戲》中那只兇猛犬科動物“冰原狼”的原型。在游戲《龍與地下城》和《魔獸世界》中,也有恐狼的存在。如今,這種史前掠食動物早已超越生物學(xué)意義上的存在,作為文化符號深深烙印在大眾心中。
4月7日,美國生物技術(shù)初創(chuàng)公司Colossal Biosciences(以下簡稱“Colossal公司”)宣布,他們利用古代DNA、克隆和基因編輯技術(shù),改變了灰狼(史前恐狼的近親)的基因,創(chuàng)造了3只恐狼幼崽。這是全球首例成功實現(xiàn)“重生”的滅絕動物。
從萬年前化石中測序DNA
歷史上,恐狼曾在北美大陸繁衍生息,直至約1.3萬年前滅絕。基因組數(shù)據(jù)表明,它們大約在250萬至350萬年前,由兩個已滅絕的犬科譜系雜交進化而來??掷求w型比灰狼更大,肌肉更發(fā)達,主要以馬和野牛為食。
為使恐狼這一物種“重生”,Colossal公司從兩塊化石中提取并測序了遠古DNA:一塊是來自美國俄亥俄州、距今1.3萬年的牙齒化石;另一塊是來自愛達荷州、距今7.2萬年的內(nèi)耳骨化石。
該公司采用了一種新穎的迭代基因組組裝方法,生成了迄今為止最完整的恐狼基因組。分析結(jié)果顯示,恐狼與灰狼的DNA相似度高達99.5%,而非此前認為的與豺更相似。分析還揭示了恐狼特有的已滅絕的基因變體,這些變體在骨骼和肌肉力量、感官適應(yīng)性和厚實白色皮毛等特征上,更適應(yīng)冰河時代的氣候。
利用分析結(jié)果,研究人員在14個基因位點上進行了20次靶向基因編輯,其中15次旨在使基因與在恐狼樣本中發(fā)現(xiàn)的變體相似。編輯后的細胞系通過全基因組測序和核型分析篩選,最具生存能力的細胞系則通過體細胞核移植技術(shù)克隆到供體卵細胞中。這些胚胎隨后通過異種代孕方式植入并培育,最終成功誕生了這種已經(jīng)滅絕的動物。
Colossal公司的“恐狼”被命名為Romulus、Remus和Khaleesi,到目前為止,它們似乎都很健康。這是“反滅絕”的第一個主要前沿突破
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