今年3月24日土星環(huán)“消失”,5月7日將再次出現(xiàn)類似現(xiàn)象。土星是一顆巨大的氣態(tài)行星,在木星軌道之外圍繞太陽運(yùn)行,其運(yùn)行周期大約為29年半。
土星在望遠(yuǎn)鏡中看起來非常漂亮,因?yàn)樗幸粋€(gè)由碎石塊、冰塊及塵埃顆粒組成的美麗光環(huán)。這個(gè)獨(dú)特的光環(huán)讓土星被稱為“草帽星”或“指環(huán)王”。壯觀的光環(huán)和明亮的色彩使土星成為天文愛好者們喜愛觀測的目標(biāo)之一。
土星環(huán)是意大利天文學(xué)家伽利略通過望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)的。光環(huán)寬且平,圍繞著土星赤道,與土星不相接。從地球上看,土星環(huán)的樣子并不是一成不變的,有時(shí)看起來很寬大,有時(shí)候很窄小,有時(shí)會變成一條細(xì)線甚至消失不見。這種現(xiàn)象每15年左右發(fā)生一次,相當(dāng)于土星公轉(zhuǎn)周期的一半。
當(dāng)太陽光從土星環(huán)的正側(cè)面照射進(jìn)來時(shí),地球上就看不到光環(huán)了,實(shí)際上這只是視覺上的錯(cuò)覺。最近幾年,土星環(huán)逐漸變窄,而光環(huán)真正“消失”的時(shí)刻發(fā)生在3月24日,彼時(shí)土星環(huán)側(cè)面正好對著地球,土星環(huán)就“消失”了。此時(shí)土星距離太陽太近,隱匿在太陽的光輝中,難以被觀測到。
5月7日,土星環(huán)將再次“消失”。屆時(shí),太陽直射土星赤道,也就是直射光環(huán)的側(cè)面。雖然在地球上能看到傾斜的光環(huán),但光環(huán)的表面幾乎沒有陽光照射,預(yù)計(jì)看上去會變暗,這也是另一種意義上的光環(huán)“消失”。
感興趣的公眾可以借助望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行觀測,看看土星環(huán)的“暗色幾何”。此后至2026年一季度,土星環(huán)都會保持纖細(xì)的狀態(tài)。這期間,公眾可以持續(xù)觀測并拍攝土星,通過對比就能看到土星環(huán)的微妙變化。