六百萬(wàn)年前，地中海的模樣與如今的旖旎風(fēng)光相去甚遠(yuǎn)。彼時(shí)，它甚至都難以被稱作一片海洋——受板塊構(gòu)造運(yùn)動(dòng)影響，直布羅陀海峽隆起山脈，生生截?cái)嗔说刂泻Ｅc大西洋的聯(lián)系。

失去了穩(wěn)定的水源補(bǔ)給，這片海域在烈日炙烤下逐漸蒸發(fā)殆盡，最終只留下幾汪零星散布的咸水湖，四周環(huán)繞著延綿不絕的鹽層與石膏礦脈。

如今，科學(xué)家將這一時(shí)期命名為“墨西拿鹽度危機(jī)”：在中新世晚期，地中海幾乎走向了消亡。然而，大約在530萬(wàn)年前的某一天，倘若你漫步于那片山脈，或許會(huì)目睹一番奇景：一股細(xì)流正從大西洋一側(cè)翻越山巒，緩緩淌下。原來(lái)，這些山脈在漫長(zhǎng)歲月中持續(xù)下沉，直至山峰與海平面齊平。終于，在某一時(shí)刻，山體下沉至臨界點(diǎn)，海水順勢(shì)漫過(guò)山脊。

海水一旦突破防線，便沿著山坡奔涌而下，勢(shì)不可擋。涓涓細(xì)流先是匯聚成溪，繼而壯大成河。很快，大西洋的海水便以千倍于亞馬遜河的磅礴之勢(shì)，涌入干涸的地中海盆地，為長(zhǎng)達(dá)60萬(wàn)年的干旱歲月畫(huà)上了句號(hào)。

海水奔涌的速度令人咋舌——當(dāng)它抵達(dá)現(xiàn)今的西西里島海岸時(shí)，流速已達(dá)每秒32米，約合每小時(shí)72英里。如此迅猛的水流裹挾著空氣，形成了堪比熱帶風(fēng)暴的強(qiáng)勁風(fēng)力。倘若你能穿透洪水?dāng)噭?dòng)的渾濁泥沙，或許會(huì)在深海中發(fā)現(xiàn)一些驚慌失措的魚(yú)類，它們或是被這股從大西洋席卷而來(lái)的激流震暈，或是直接被湍急的水流沖擊致死。

隨著海水重新填滿地中海，一個(gè)全新的地質(zhì)時(shí)代——“贊克勒期”就此拉開(kāi)帷幕。“我想，人類從未目睹過(guò)如此壯觀的景象?！眮唫悺っ卓ㄈR夫(Aaron Micallef)感嘆道。作為美國(guó)國(guó)家地理探險(xiǎn)家(National Geographic Explorer)，同時(shí)也是蒙特雷灣水族館研究所(Monterey Bay Aquarium Research Institute)的海洋地球科學(xué)家，米卡萊夫長(zhǎng)期致力于研究這場(chǎng)被稱為“贊克勒大洪水”(Zanclean megaflood)的事件。

多年來(lái)，他與團(tuán)隊(duì)成員通過(guò)整合地質(zhì)證據(jù)與計(jì)算機(jī)建模，逐步還原出這場(chǎng)洪水的全貌。盡管相關(guān)研究仍在持續(xù)推進(jìn)，但這已是科學(xué)界目前對(duì)這場(chǎng)堪稱地球歷史上規(guī)模最大洪水的最詳盡詮釋。

現(xiàn)代地中海的誕生之路

米卡萊夫及其團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，曾經(jīng)因干涸而近乎消失的地中海，又在贊克勒大洪水的沖擊下經(jīng)歷了徹底的蛻變。

盡管化石記錄難以完整解讀，但科學(xué)家推測(cè)，在海水干涸前，地中海曾是一片生機(jī)勃勃的海洋，孕育著從遠(yuǎn)古鯊魚(yú)、鰭足類動(dòng)物到魚(yú)類、珊瑚等豐富多樣的生物。

在墨西拿鹽度危機(jī)前，地中海約780個(gè)物種中，僅有86種成功存活至今。這些生物，包括軟體動(dòng)物、浮游生物以及一種獨(dú)特的海蛞蝓，大概率是憑借著在海水干涸后殘留的小片水域中尋得避難所，才得以在這場(chǎng)浩劫中幸存下來(lái)。

洪水來(lái)襲時(shí)，地中海西部以驚人的速度開(kāi)始蓄水。據(jù)米卡萊夫估算，海水流速每秒可達(dá)6800萬(wàn)至1億立方米，每日水位上漲近10米。不斷上漲的海水重壓之下，地殼在熔融地幔上緩緩滑動(dòng)。

巴塞羅那高等科學(xué)研究理事會(huì)(CSIC Barcelona)的地球物理學(xué)家丹尼爾·加西亞 - 卡斯特利亞諾斯(Daniel Garcia - Castellanos)，作為贊克勒大洪水研究的先驅(qū)，指出這一過(guò)程極有可能引發(fā)了一系列地震，在周邊地區(qū)蔓延開(kāi)來(lái)。

隨著水位不斷攀升，海水漫過(guò)西西里島邊緣。東進(jìn)的水流持續(xù)侵蝕陸地，在地表留下數(shù)百條長(zhǎng)長(zhǎng)的山脊，宛如被巨手肆意抓撓過(guò)的痕跡。繼續(xù)向東，海水遭遇一道天然屏障——如今我們稱之為“馬耳他陡崖”(Malta Escarpment)。

這道屏障將地中海一分為二，使得西部宛如一個(gè)巨大的碗狀盆地。若要向東奔涌，海水必須先填滿西部海域。

當(dāng)西部海水蓄積至足夠高度，便會(huì)漫過(guò)陡崖頂部，傾瀉而下，墜入1.5公里深的深淵，形成了地球上有史以來(lái)最為壯觀的瀑布——其高度約為尼亞加拉大瀑布(Niagara Falls)的30倍。

海水沖擊引發(fā)更多地震，裹挾的泥沙在東進(jìn)過(guò)程中大量沉積于海底。當(dāng)?shù)刂泻|部水位與西部齊平，大地停止震顫，狂風(fēng)也漸漸平息。隨著水流趨于平穩(wěn)，泥沙逐漸沉淀，海水開(kāi)始變得清澈。

從海水沖破直布羅陀海峽起，不過(guò)短短兩到十六年——在地質(zhì)時(shí)間的長(zhǎng)河中，這不過(guò)是彈指一瞬——地中海便與大西洋水位持平。

生命的漫長(zhǎng)回歸

從表面上看，所有劇烈變動(dòng)的痕跡都已消失不見(jiàn)。大西洋的海水悠然流入重獲新生的地中海，曾經(jīng)的屏障與瀑布不復(fù)存在。這片海域，憑借著相對(duì)溫和的海水，已然呈現(xiàn)出與數(shù)百萬(wàn)年后古希臘、古羅馬時(shí)期相近的風(fēng)貌。

當(dāng)希臘詩(shī)人荷馬描繪生活在西西里島海岸附近的海怪斯庫(kù)拉(Scylla)與卡律布狄斯(Charybdis)時(shí)，他無(wú)從知曉，那個(gè)常以吞噬水手的漩渦形態(tài)示人的卡律布狄斯，在這片海洋波瀾壯闊的歷史面前，早已黯然失色。

令人意外的是，無(wú)論是奇異的海洋生物，還是尋常物種，都耗費(fèi)了漫長(zhǎng)的時(shí)間才在地中海重新繁衍生息?！皬牡刭|(zhì)學(xué)角度而言，我們本以為洪水過(guò)后海洋生物會(huì)迅速重現(xiàn)，但事實(shí)并非如此。”維也納大學(xué)(University of Vienna)地質(zhì)學(xué)家康斯坦蒂娜·阿賈迪(Konstantina Agiadi)說(shuō)道。她曾參與撰寫(xiě)一篇關(guān)于鹽度危機(jī)與洪水對(duì)海洋生物多樣性影響的論文。

洪水退去初期，海水中缺乏營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，且鹽度過(guò)高，并不適宜大多數(shù)生物生存。洪水前幸存的物種苦苦支撐了數(shù)千年，才等到海水環(huán)境逐漸改善，迎來(lái)新物種的入駐。

即便在今天，地中海的鹽度依舊顯著高于大西洋?！昂Ｋ鷳B(tài)環(huán)境需要漫長(zhǎng)的時(shí)間才能恢復(fù)穩(wěn)定，讓來(lái)自大西洋的生物真正建立起健康的種群并發(fā)展壯大?！卑①Z迪解釋道。如今，地中海已然成為生物多樣性的熱點(diǎn)區(qū)域，棲息著種類繁多的海洋生物。

米卡萊夫表示，盡管贊克勒大洪水發(fā)生在數(shù)百萬(wàn)年前，但其蘊(yùn)含的信息對(duì)研究地球未來(lái)發(fā)展意義重大。隨著氣候變化加劇，冰川融化引發(fā)的洪水愈發(fā)頻繁。雖然贊克勒大洪水的規(guī)模遠(yuǎn)超我們目前所見(jiàn)的冰川融水洪水，但其蘊(yùn)含的運(yùn)動(dòng)規(guī)律能夠?yàn)槲覀冾A(yù)測(cè)未來(lái)洪水提供參考，幫助我們模擬洪水路徑及其對(duì)周邊地貌的影響。

阿賈迪補(bǔ)充道，這場(chǎng)大洪水還帶來(lái)另一重啟示：墨西拿鹽度危機(jī)與贊克勒大洪水徹底改變了世界，且無(wú)法逆轉(zhuǎn)。如今生活在地中海的生物，即便精彩紛呈，也與海水干涸前的物種大相徑庭。氣候變化亦是如此。

“這場(chǎng)洪水猶如一場(chǎng)天然實(shí)驗(yàn)，”阿賈迪總結(jié)道，“洪水過(guò)后，地中海逐漸演變?yōu)槿缃竦纳锒鄻有詿狳c(diǎn)區(qū)域。但即便歷經(jīng)數(shù)百萬(wàn)年，它也未能恢復(fù)往昔模樣。這無(wú)疑是對(duì)人類修復(fù)自然能力的一次檢驗(yàn)。若不解決根本問(wèn)題，即便試圖恢復(fù)某一物種，也難以如愿。不過(guò)，或許會(huì)催生出全新的生態(tài)系統(tǒng)?！?/p>