國(guó)際知名學(xué)術(shù)期刊《自然》最新發(fā)表了一篇化石研究論文,稱在澳大利亞一塊可追溯至3.56億年前的巖石上發(fā)現(xiàn)了一個(gè)被認(rèn)為屬于羊膜動(dòng)物的化石爪印。羊膜動(dòng)物是爬行動(dòng)物的早期近親。
這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)揭示了羊膜動(dòng)物的起源比之前認(rèn)為的更早,四足動(dòng)物登陸陸地的適應(yīng)速度可能也更快。陸棲動(dòng)物演化的重要一步是有四肢的生物從海洋登上陸地,而羊膜動(dòng)物是這一歷程的關(guān)鍵點(diǎn),因?yàn)樗鼈兪俏ㄒ荒茉陉懙厣戏敝车乃淖銊?dòng)物種群,這使它們成為真正的陸棲動(dòng)物。
此前已知最早的羊膜動(dòng)物身體化石和軌跡被追溯至約3.2億年前,這意味著羊膜動(dòng)物在四足動(dòng)物首次離開(kāi)海水后可能又演化了9000萬(wàn)年。然而,本次研究中發(fā)現(xiàn)的足印對(duì)傳統(tǒng)觀點(diǎn)提出了挑戰(zhàn)。這些足跡發(fā)現(xiàn)于澳大利亞維多利亞州雪原組出土的一塊巖石,該巖石可追溯至3.56億年前。研究人員發(fā)現(xiàn)了兩組足跡,似乎都來(lái)自同一個(gè)動(dòng)物。這些足跡上的爪印顯示它們是由一個(gè)羊膜動(dòng)物留下,這比之前已知的羊膜動(dòng)物足印和身體化石還早了約4000萬(wàn)年。
通過(guò)將前后足印間的距離與現(xiàn)代巨蜥的足印距離進(jìn)行對(duì)比推斷,研究人員認(rèn)為這個(gè)古代羊膜動(dòng)物可能長(zhǎng)約80厘米,但具體大小仍未知。這些發(fā)現(xiàn)表明,現(xiàn)代羊膜動(dòng)物的共同祖先可能在泥盆紀(jì)/石炭紀(jì)交界時(shí)就已存在,且四足動(dòng)物冠群節(jié)點(diǎn)出現(xiàn)在上泥盆統(tǒng)早期。如果屬實(shí),那么四足動(dòng)物從水棲生物演化到完全在陸地生活的生物的速度可能比之前認(rèn)為的更快。