天文學(xué)家最近在距離太陽(yáng)系300光年的地方發(fā)現(xiàn)了一個(gè)巨大的分子云,名為Eos Cloud。這個(gè)分子云橫跨40個(gè)滿月大小,整體質(zhì)量相當(dāng)于3400個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量。盡管它體積龐大,但之前未被發(fā)現(xiàn),因?yàn)樗鼛缀醵氵^(guò)了所有常規(guī)觀測(cè)手段。構(gòu)成它的物質(zhì)主要是普通物質(zhì),如氫氣分子。
除了恒星和行星,宇宙中還存在一種密度極低的天體——星云。一些星云會(huì)被恒星輻射電離成等離子體,發(fā)出光芒,而另一些則溫度極低,形成了復(fù)雜的分子,被稱為分子云。由于溫度極低,這些分子云幾乎不向外發(fā)射任何信號(hào),難以被發(fā)現(xiàn)。然而,它們是孕育恒星的搖籃。
300光年外的恒星形成區(qū)對(duì)太陽(yáng)系的生命來(lái)說(shuō)可能不是好消息。恒星形成區(qū)常出現(xiàn)大質(zhì)量恒星,這些恒星壽命短且死亡時(shí)會(huì)伴隨超新星爆發(fā)。雖然300光年的距離相對(duì)安全,但仍存在一定的危險(xiǎn)性。超新星的激波可能會(huì)改變局部星際介質(zhì)的密度,進(jìn)而影響奧爾特云,導(dǎo)致更多彗星進(jìn)入內(nèi)太陽(yáng)系,可能引發(fā)新一輪“重轟炸期”。
此外,星際介質(zhì)的變化還可能對(duì)太陽(yáng)圈帶來(lái)影響。太陽(yáng)圈是太陽(yáng)風(fēng)能夠覆蓋的區(qū)域,太陽(yáng)風(fēng)保護(hù)我們免受星際風(fēng)的摧殘。然而,來(lái)自星際空間的高能輻射和超新星沖擊波可能壓縮或扭曲太陽(yáng)圈的結(jié)構(gòu),增加到達(dá)地球的宇宙射線,破壞大氣層尤其是臭氧層。
更嚴(yán)重的是,超新星爆發(fā)可能伴隨伽馬射線暴,這種宇宙級(jí)的“生命過(guò)濾器”一旦擊中地球,將對(duì)生命造成滅頂之災(zāi)。
科學(xué)家通常使用無(wú)線電和紅外線探測(cè)分子云,通過(guò)CO信號(hào)間接探測(cè)。起初,科學(xué)家只在這里探測(cè)到20~40個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的物質(zhì)。但最近發(fā)表在《自然·天文學(xué)》上的一篇文章顯示,該分子云的實(shí)際質(zhì)量高達(dá)3400倍太陽(yáng)質(zhì)量。這團(tuán)分子云位于北銀極附近,聚集在“本地泡”的邊緣。