端午節(jié)有許多別名，如端陽、端五、五月五、重五、重午、仲夏節(jié)、五月節(jié)、天中節(jié)等。還有一些以標(biāo)志性民俗活動(dòng)命名的，如龍舟節(jié)、粽子節(jié)、浴蘭節(jié)等。這些名稱反映了端午節(jié)豐富的文化內(nèi)涵。

在眾多名稱中，仲夏節(jié)可能是最早也是最能體現(xiàn)節(jié)日意義的一個(gè)。古人對(duì)端午的理解大多與仲夏有關(guān)。仲夏指的是夏季的中間一個(gè)月，即農(nóng)歷五月。因此，仲夏節(jié)和五月節(jié)實(shí)際上是同一個(gè)意思。而仲夏的意義又源自夏至。通常情況下，夏至落在農(nóng)歷五月，一般略晚于端午，但在閏年則會(huì)早于端午。

夏至和冬至是二十四節(jié)氣中最早出現(xiàn)的兩個(gè)節(jié)氣。早在殷商之前，古人就將一年中日照時(shí)間最長的一天定為夏至，日照時(shí)間最短的一天定為冬至。這兩個(gè)節(jié)氣是一年中陰陽交替的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)。冬至是陰氣最盛的一天，之后陽氣逐漸增強(qiáng)，春天來臨。同樣，夏至是陽氣最盛的一天，之后陽氣逐漸減弱，秋天到來。人們需要防范陽消陰長帶來的負(fù)面影響。

雖然夏至屬于陽歷系統(tǒng)，但大多數(shù)老百姓的日常生活依據(jù)的是農(nóng)歷（陰陽合歷）。由于夏至在農(nóng)歷五月，五月自然成為承載夏至、仲夏等陰陽交替觀念和祓除辟邪習(xí)俗的月份。整個(gè)五月被視為至陽時(shí)段，甚至被稱為五月節(jié)，禁忌習(xí)俗持續(xù)整月。《禮記·月令》提到，五月是日照時(shí)間最長的時(shí)節(jié)，陽極于上，陰潛于下，君子要清心寡欲、戒驕戒躁。后世的幾乎所有端午習(xí)俗都是基于這套理論發(fā)展出來的。

五月的習(xí)俗主要有三個(gè)方面：留、爭、辟。留住仲夏的至陽之氣，比如認(rèn)為五月的花草吸收了天地間的至陽之氣，草藥藥效最好；五月鑄造的龍鏡、寶劍也最具神圣性。爭斗的方式可以幫助匡扶陽氣，抵御陰氣，如賽龍舟、摔跤等。辟瘟驅(qū)邪的習(xí)俗包括蘭湯沐浴、系五色絲、懸艾草、喝雄黃酒等。

端午名稱和日期是合并同類項(xiàng)的結(jié)果。春秋戰(zhàn)國時(shí)期，除了新年元旦，其他節(jié)俗基本沒有固定日期。漢代以來，一些標(biāo)志性的時(shí)令習(xí)俗逐漸濃縮到固定日期，多數(shù)都定在重?cái)?shù)日，如三月三、五月五、七月七、九月九等。端午節(jié)在漢代一般稱為五月五、重五。“端午”名稱出現(xiàn)較晚，最早不會(huì)早于西晉。端是開始的意思，端午就是第一個(gè)午日。午指的是干支紀(jì)日系統(tǒng)中的午日，每十二天有一個(gè)午日。端午，就是五月的第一個(gè)午日，可能在五月初一到五月十二之間。另外，在干支紀(jì)月系統(tǒng)中，五月正好是午月，所以午月的第一個(gè)午日又叫重午。

夏至、端午、五月五分別代表不同歷法系統(tǒng)中全年陽氣最高點(diǎn)的日期。陽歷認(rèn)為夏至是一年中陽氣最盛的日子；干支歷認(rèn)為午月午日是一年中陽氣最盛的日子；以陰歷為主的農(nóng)歷認(rèn)為五月五是一年中陽氣最盛的日子。盡管這三個(gè)日期多數(shù)年份不在同一天，但都集中在五月。南北朝以后，這三天的習(xí)俗逐漸合流，原本散漫在整個(gè)五月的習(xí)俗越來越集中在五月初五，名稱也越來越固定在“端午”上。有些地方甚至把五月初一到初五都稱作端午，例如《紅樓夢》中賈府的端午節(jié)就是連續(xù)五天的慶?；顒?dòng)。