但這一時期,李在明與2013年出任韓國總統(tǒng)的樸槿惠發(fā)生分歧。樸槿惠反對李在明的福利政策,把城南市政府告上法庭,指控城南市政府未經中央政府許可非法行政。李在明則用絕食抗議來阻止樸槿惠修改地方財政法。
樸槿惠的“親信門”事件曝光后,李在明成為了要求樸槿惠下臺的頭號代表,頻繁在街頭發(fā)表演說猛批樸槿惠。他也是共同民主黨內最堅定要求彈劾樸槿惠的成員。李在明對樸槿惠的激烈攻擊進一步擴大了他在韓國的知名度,在民調中的支持率一度沖入前三名。
樸槿惠遭彈劾后,李在明于2017年首次宣布參選韓國總統(tǒng)。但在共同民主黨的黨內初選中,李在明大比分落后于文在寅,最終文在寅獲得黨內提名。無法參選總統(tǒng)的李在明轉而競選京畿道知事并于2018年以高票當選。
任京畿道知事期間,李在明應對新冠疫情的強硬風格為其再度積攢了人氣。當時韓國新天地教會聚會引發(fā)大規(guī)模感染,但教會高層不配合政府調查。李在明派出工作人員查抄新天地教會總部,拿到了上萬教徒名單。憑借著任京畿道知事時擴展的政治資本,李在明于2021年再次宣布參加總統(tǒng)大選,并以高票在黨內初選中勝出。
但在當年的大選中,他以不到1個百分點的微弱差距敗給國民力量黨總統(tǒng)候選人尹錫悅。而贏得了總統(tǒng)選舉的尹錫悅一上臺就面對“朝小野大”的格局。韓國國會最大黨并非國民力量黨,而是共同民主黨,李在明則于同年當選共同民主黨黨首。
尹錫悅執(zhí)政時,共同民主黨與國民力量黨圍繞政府預算、外交政策等各領域展開了激烈斗爭。韓國檢方對李在明發(fā)起了一系列調查,李在明則以無限期絕食來抗議尹錫悅政府的政策。去年1月,李在明還在訪問釜山時遭到襲擊,頸部被長刀刺傷。警方最終認定兇手是出于主觀政治理念而做出的極端犯罪,沒有幕后指使。