昆侖在中國(guó)古代歷史地理上占有重要地位,關(guān)于它的傳說和神話很多,但其具體位置一直困擾學(xué)界。黃河源石刻的發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)位于海拔4300米的扎陵湖畔,扎陵湖之南便是巴顏喀拉山脈,因此石刻中提及秦使及方士“采藥”于“昆侖”等字眼,當(dāng)指巴顏喀拉山脈及其周邊區(qū)域,它無疑就是大部分先秦文獻(xiàn)中所指的“昆侖神山”。這一發(fā)現(xiàn)證實(shí)了唐代劉元鼎及清康熙年間勘定河源時(shí)對(duì)昆侖山地望的推定,與《山海經(jīng)》《禹貢》等先秦文獻(xiàn)關(guān)于昆侖山的最早記錄非常契合。
先秦時(shí)期,昆侖山一直被認(rèn)為是神仙聚集、奇珍異獸生長(zhǎng)的圣地,是西北的“帝下之都”,其上多瑞獸仙草、不死之藥。黃河源石刻末句提及“前□可一百五十里”,應(yīng)是此次采藥之行的最終目的地。秦代一里相當(dāng)于今415.8米,秦一百五十里約等于今天62.37公里。從石刻地點(diǎn)向西行60公里,正是當(dāng)今之“星宿?!钡奈恢?。星宿海位于扎陵湖西岸約30公里處,這里有大片沼澤、眾多湖泊和溪流,因“眾泉渙散,燦如列星”而得名。
歷史上,星宿海一直被認(rèn)為是黃河源頭所在?!渡胶=?jīng)·西山經(jīng)》中記載:“又西北三百七十里,曰不周之山,北望諸毗之山,臨彼岳崇之山,東望泑澤,河水所潛也,其原渾渾泡泡。爰有嘉果,其實(shí)如桃,其葉如棗,黃華而赤柎,食之不勞。”可見遠(yuǎn)在先秦時(shí)期已經(jīng)認(rèn)定黃河河源為星宿海,其周鄰山脈為昆侖山,同時(shí)將星宿海神化為盛產(chǎn)嘉果、桃棗等不死仙果之地,將此處的昆侖河水想象為“以和百藥,以潤(rùn)萬物”的“帝之神泉”,成為秦人方士西行求藥的目的地。
文獻(xiàn)中不見秦始皇向昆侖山尋訪仙藥的記載,這對(duì)于癡迷長(zhǎng)生不老的秦始皇來說似乎不合情理。黃河源石刻的發(fā)現(xiàn)改變了這一認(rèn)識(shí),不僅證實(shí)了秦始皇曾遣方士向昆侖山尋訪長(zhǎng)生不老藥的史實(shí),還通過這一探訪昆侖的官方行動(dòng),將中原文化的影響力向青藏高原的腹心地帶拓展和延伸,填補(bǔ)了文獻(xiàn)記載的空白。