一顆名為3I/ATLAS的神秘彗星進入了太陽系,可能是迄今為止觀測到的最古老的彗星。據(jù)估計,這顆星際訪客已有70多億年的歷史,可能來自銀河系的厚盤區(qū)域,遠超出我們熟悉的太陽和行星范圍。
這顆富含水的“旅行者”是已知第三個來自太陽系外的造訪天體,與之前的星際物體不同,它似乎來自銀河系中一個完全不同的區(qū)域。牛津大學天文學家馬修·霍普金斯在達勒姆舉行的2025年皇家天文學會全國天文學會議上討論了他的發(fā)現(xiàn),認為3I/ATLAS可能是迄今為止科學家們研究過的最奇特的星際物體。
與之前兩個從宇宙其他地方進入太陽系的物體不同,3I/ATLAS似乎在一條陡峭的路徑上穿過銀河系,其軌跡表明它起源于銀河系的“厚盤”。霍普金斯表示,所有非星際彗星,例如哈雷彗星,都是在太陽系內形成的,年齡可達45億年。但星際訪客的年齡可能要大得多,在目前已知的星際訪客中,3I/ATLAS很可能是最古老的彗星。
該物體于2025年7月1日被智利ATLAS巡天望遠鏡首次發(fā)現(xiàn),當時它距離太陽約6.7億公里?;羝战鹚沟难芯款A測,由于3I/ATLAS很可能圍繞一顆古老的厚盤恒星形成,因此它應該富含水冰。研究的共同作者、英國廣播公司《夜空》節(jié)目主持人克里斯·林托特教授指出,這是他們以前從未近距離觀察過的星系部分的物體,有三分之二的可能性比太陽系還要古老,并且一直在星際空間中漂流。
當3I/ATLAS接近太陽時,陽光將加熱其表面并引發(fā)彗星活動,釋放出蒸汽和塵埃,產(chǎn)生發(fā)光的彗發(fā)和彗尾。早期觀測已經(jīng)表明這顆彗星是活躍的,并且可能比它的星際前輩1I/'Oumuamua(2017年發(fā)現(xiàn))和2I/Borisov(2019年)都要大。如果得到證實,這可能會影響未來望遠鏡如維拉·C·魯賓天文臺可能探測到多少類似天體。它或許還能提供線索,揭示遠古星際彗星在整個銀河系中播撒恒星和行星種子的作用。
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