3月12日,馬來西亞皇家空軍局長(zhǎng)宣布,根據(jù)軍方雷達(dá)監(jiān)測(cè),一架身份不明的飛機(jī)曾穿越馬來半島,最后一次在檳城島西北約370公里處被監(jiān)測(cè)到,之后飛機(jī)右轉(zhuǎn)向西北飛行,直至從雷達(dá)屏幕消失。接下來幾天,搜索區(qū)域擴(kuò)大至馬六甲海峽、安達(dá)曼海和孟加拉灣。多國(guó)派出空中搜索部隊(duì)參與搜救,可依然沒有發(fā)現(xiàn)MH370。
MH370消失時(shí),機(jī)上燃油還夠飛行6小時(shí)。如此廣闊的范圍對(duì)應(yīng)著一望無際的大海,漫無目的地尋找簡(jiǎn)直是大海撈針,但搜救工作迫在眉睫。大家都知道,一旦飛機(jī)出事,首要任務(wù)是找到黑匣子。黑匣子會(huì)記錄飛行數(shù)據(jù)和駕駛艙語(yǔ)音記錄,可記錄飛機(jī)停止工作前或失事墜毀前30分鐘的通話,及失事前2小時(shí)的各項(xiàng)飛行數(shù)據(jù)。
如果飛機(jī)失事在陸地還好,但若墜入海底,尋找黑匣子難度極大。盡管MH370黑匣子配備了信標(biāo),但其信號(hào)通常僅能維持30天。若錯(cuò)過這30天的黃金搜索期,后續(xù)尋找黑匣子將極為困難。于是,搜救工作組重新評(píng)估了飛機(jī)可能的飛行路徑,并實(shí)施了精確搜索。
雖然當(dāng)時(shí)飛機(jī)無線通訊和應(yīng)答器都失效,但還有一招:每架飛機(jī)都裝有衛(wèi)星通訊系統(tǒng)。衛(wèi)星通訊系統(tǒng)的工作機(jī)制較為復(fù)雜,無法直接提供飛行高度、速度等數(shù)據(jù),但其工作原理是:飛機(jī)上的衛(wèi)星通訊系統(tǒng)會(huì)向衛(wèi)星發(fā)送信號(hào),衛(wèi)星再將信號(hào)反饋至地面。國(guó)際海事衛(wèi)星組織雖無法直接給出消息,但可通過信號(hào)傳遞計(jì)算飛機(jī)與衛(wèi)星距離、飛行方向和速度等。根據(jù)國(guó)際海事衛(wèi)星組織提供的數(shù)據(jù),MH370在2014年3月8日凌晨01:21從雷達(dá)上消失,此時(shí)飛機(jī)上的衛(wèi)星通訊系統(tǒng)也停止工作。然而,僅3分鐘后,飛機(jī)在安達(dá)曼海上空重新與衛(wèi)星建立了連接,并持續(xù)保持通訊直至6小時(shí)后,推測(cè)為燃油耗盡導(dǎo)致信號(hào)中斷。
搜救組依據(jù)衛(wèi)星通訊系統(tǒng)的工作原理,在連接狀態(tài)下,飛機(jī)每隔1小時(shí)會(huì)與衛(wèi)星進(jìn)行一次“握手”通訊。在MH370的最后階段,衛(wèi)星共記錄到與MH370的7次“握手”通訊,此外還有2次呼叫記錄,但遺憾的是,機(jī)組人員均未作出回應(yīng)。