不過,液體火箭優(yōu)勢的另一面是系統的復雜性。發(fā)射前,液體通常需要較長的加注和測試準備時間,不及固體火箭響應迅速。部分低溫推進劑(如液氫、液氧)貯存困難,易蒸發(fā)損失。系統復雜的閥門、管道和渦輪泵也提高了制造和維護的復雜度與成本。
在液體火箭廠商中,SpaceX處于絕對領先地位,也是唯一一家實現火箭可回收技術的航天公司。獵鷹9號使用的梅林發(fā)動機和星艦使用的猛禽發(fā)動機具備多次點火和深度節(jié)流的能力。在返回著陸過程中,發(fā)動機會多次啟動,先進行高速進入大氣層前的“再入點火”以減速,最后進行“著陸點火”,通過精確控制推力,使火箭以近乎零的速度輕柔觸地??恐鸺苫厥占夹g和內部自主設計、制造大部分關鍵部件,SpaceX將發(fā)射成本降低了約30%。
面對SpaceX的領先,中國的商業(yè)航天公司也在加速追趕。專注于新一代液體火箭發(fā)動機及中大型液體運載火箭研制的天兵科技,已構建起覆蓋從火箭自研、規(guī)模制造到專屬發(fā)射工位的全產業(yè)鏈布局,具備年產30發(fā)天龍三號大運力液體火箭及500臺天火系列發(fā)動機的制造能力。2025年9月15日,天兵科技在山東海陽東方航天港成功完成天龍三號大型液體運載火箭一級動力系統全系統海上試車,創(chuàng)下國內商業(yè)航天液體火箭發(fā)動機推力新紀錄。
作為我國商業(yè)航天首款近地軌道運力有望突破20噸的大型液體火箭,天龍三號性能對標SpaceX獵鷹9號,箭體長72米,起飛重量約600噸,近地軌道運力可達22噸,可實現一箭36星組網發(fā)射。此外,藍箭航天、星河動力、中科宇航、箭元科技等公司也在持續(xù)發(fā)力液體火箭的研制與可回收技術。
無論是固體火箭發(fā)射更便捷,還是液體火箭的可回收計劃,中國商業(yè)航天公司目前瞄準的都是同一目標——承接中國衛(wèi)星互聯網建設預計將帶來超過3萬顆衛(wèi)星的發(fā)射需求。低軌衛(wèi)星因較低的軌道高度,具有傳輸時延小、鏈路損耗低等特點,非常適合發(fā)展衛(wèi)星互聯網業(yè)務。按照國際電信聯盟(ITU)“先占永得”的規(guī)則,中國已申報了5.13萬顆衛(wèi)星,其中數量超過萬顆的星座計劃有三個。
8月26日,2024年度上海市科學技術獎正式頒布,上海交通大學朱新遠教授領銜的航天團隊完成的“新一代運載火箭表面特種防護涂層技術與應用”項目榮獲特等獎。這項突破性的成果在航天防護涂層領域實現了質的飛躍
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