據(jù)《中國蔬菜大觀》記載,白菜古名菘、黃芽菜,原產(chǎn)于南方,明代引種到北方,成化年間始見在北京種植的記載。清代有關(guān)白菜的記載較多,乾隆四十九年(1784年)《一統(tǒng)志》稱:“今京師九月間,壓擔(dān)連車皆黃芽菜(即白菜),直至正月乃漸稀?!薄豆饩w順天府志》載:“按黃芽菜為菘之最晚者,莖直心黃,緊束如卷。今人專稱為白菜。”《紅樓夢》第八十七回中也提到了火肉白菜湯。
清代及民國以后,白菜成為冬日里北京人的當(dāng)家菜,因其味道鮮美,有“冬日白菜美如筍”之說。其常見吃法包括清炒、涼拌、燉煮、腌制和做餡等,多達(dá)數(shù)十種,每種做法各有風(fēng)味。白菜是清宮御膳的食材之一,據(jù)文獻(xiàn)記載,清代御膳中白菜多為熱菜。愛新覺羅·浩在《食在宮廷》中記載了御膳中有肥雞火熏白菜、栗子白菜、糖醋辣白菜、豬肉白菜餡餃子等,但沒有“乾隆白菜”。
乾隆皇帝的御膳中確實(shí)有白菜,但基本上都是燉著吃,而非拌著吃。乾隆四十一年至乾隆五十五年的宮廷食譜中,燕窩燉白菜作為煨燉類菜品多次出現(xiàn),還有紅白鴨子燉白菜、豬肉白菜餡餃子等。由此可見,所謂的“乾隆白菜”并非清代宮廷菜肴,故與乾隆皇帝無關(guān),其名疑為現(xiàn)代人為取“名人效應(yīng)”附會杜撰而得。但這道菜到底最早創(chuàng)制于京城哪家餐館,無從追溯。至少在2000年之前京城各大餐館均無此菜,2010年左右才在一些餐館中出現(xiàn),可謂之“新派涼菜”。因其制作簡單,酸甜開胃、清新爽口,頗受人們青睞。