科學(xué)家正在地下捕捉“幽靈粒子”——中微子。這種粒子幾乎無處不在,每秒有3億億個(gè)太陽中微子穿過每個(gè)人的身體,但我們卻感覺不到。在廣東江門一處靜謐山體深處,地下700米,中國科學(xué)家歷時(shí)10余年建了一個(gè)大“玻璃球”,用于捕捉中微子。
中微子是宇宙基本的粒子之一,也是最古老的物質(zhì)粒子。它們以接近光速運(yùn)動,幾乎不與任何物質(zhì)相互作用,穿透能力特別強(qiáng),極難被探測,因此被稱為“幽靈粒子”。地球直徑約12700多公里,穿過這么厚的物質(zhì),100億個(gè)中微子可能只會被截住一個(gè)。直到1956年,人類才首次通過核反應(yīng)堆捕捉到中微子的蹤跡。從那時(shí)起,中微子成為物理學(xué)研究的重要課題,但仍有許多未解之謎。
中微子攜帶著非常多重要的神秘信息,包括反物質(zhì)世界的信息??茖W(xué)家們希望通過研究中微子來解答關(guān)于反物質(zhì)世界的疑問。從提出中微子假說,到首次發(fā)現(xiàn)中微子,再到證明中微子具有極其微小的質(zhì)量,全世界科學(xué)家用了將近70年。中微子質(zhì)量排序是目前全球爭相研究的前沿?zé)狳c(diǎn)難題,在此之前,有關(guān)中微子的重大發(fā)現(xiàn)多次獲得諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。
王貽芳是中國中微子研究的領(lǐng)軍人物。他帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)論證設(shè)計(jì)了我國第一代中微子實(shí)驗(yàn)裝置——大亞灣中微子實(shí)驗(yàn),并于2012年發(fā)現(xiàn)新的中微子振蕩模式。如今,江門中微子實(shí)驗(yàn)接過了接力棒,開始測量中微子的質(zhì)量順序,有望揭開“幽靈粒子”的另一個(gè)神秘面紗。
江門中微子實(shí)驗(yàn)裝置位于地下700米,是為了過濾地面上的宇宙射線,避免干擾對中微子的探測。這個(gè)裝置是世界上首個(gè)運(yùn)行的超大規(guī)模、超高精度中微子專用大科學(xué)裝置。面對前所未有的技術(shù)挑戰(zhàn),王貽芳帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)研制出新型光電倍增管及其水下防爆系統(tǒng),研發(fā)出高潔凈度、高密封、高效率的液閃純化系統(tǒng),完成了多個(gè)關(guān)鍵部件的設(shè)計(jì)、研制及安裝,創(chuàng)下多個(gè)“世界之最”。
裝置主要捕捉來自臺山和陽江核電站產(chǎn)生的中微子,每天能探測到50個(gè)左右的中微子。中微子從1930年起就吸引著全球科學(xué)家的目光,現(xiàn)在江門中微子實(shí)驗(yàn)的數(shù)據(jù)開始大量產(chǎn)生并在合作組內(nèi)共享,一場揭開中微子奧秘的國際競賽已經(jīng)悄然開啟。
王貽芳認(rèn)為,中國有領(lǐng)先的科學(xué)裝置最重要,不能缺席基礎(chǔ)科學(xué)研究的最前沿。他希望通過幾代人的努力,趕上過去落后的階段,在人類文明發(fā)展史上留下中國人的貢獻(xiàn)。