早年保護區(qū)內(nèi)沒有自然分布的紅欖李,所以王式軍等一眾職工一直是“只聞其名,未見其形”。后來通過觀察各類紅樹以及學(xué)習(xí)紅樹知識,王式軍得知,各類紅樹開的花顏色不一,紅黃藍白都有,但紅欖李的花是大紅色,色澤光亮,是“最紅的紅樹花”。他回憶道,最初接觸紅欖李這個物種的過程十分戲劇性。上世紀80年代,海南全島正在進行紅樹林分布情況摸底調(diào)查。紅欖李屬于熱帶海岸植物區(qū)系,對水溫、土壤等環(huán)境條件要求高,所以分布區(qū)十分狹窄,當時僅在三亞鐵爐港有發(fā)現(xiàn)它的“身影”。
“林業(yè)局給東寨港保護區(qū)的職工分配了任務(wù):在全島范圍內(nèi)排查,看看紅欖李是否還有第二分布地,還提供了一條線索,說陵水大墩村有發(fā)現(xiàn)疑似紅欖李的植株。我和技術(shù)員趕過去,在整個村子里四處轉(zhuǎn)都沒找到符合特征的紅欖李,想著這回估計要無功而返。沒想到啊,那時臺風(fēng)剛過,很多樹都被吹得倒七倒八,就在我們休息的地方,我眼尖地發(fā)現(xiàn)旁邊一棵倒地的樹開著特別鮮艷的紅花,就趕緊讓技術(shù)員仔細觀察,最后還讓林業(yè)局的專家趕來最終研判,發(fā)現(xiàn)果然是珍稀的紅欖李!”
這個發(fā)現(xiàn)在紅樹研究的圈子里反響強烈,吸引了不少專家學(xué)者入島研究,后經(jīng)深入調(diào)查,在陵水大墩村周邊還發(fā)現(xiàn)了上百株成年紅欖李。在這之后的三十余年,王式軍與紅欖李的交集不多,他又回歸了保護區(qū)的巡邏和紅樹采栽種工作。
時至2014年,中國紅樹林保育聯(lián)盟(CMCN)發(fā)布了《中國瀕危紅樹植物紅欖李調(diào)查報告》。報告顯示,全國范圍內(nèi)紅欖李數(shù)量稀少,僅剩14株,且均分布于海南,但它們已處于老化或退化階段,林下基本無紅欖李幼苗,種子嚴重敗育,已喪失自我繁育能力,無法進行有性繁殖。王式軍傻眼了,當初發(fā)現(xiàn)紅欖李的時候,興奮地跳起來的記憶猶在眼前,怎么如今這個物種已經(jīng)處在瀕危滅絕的狀態(tài)。他咬咬牙,決定向東寨港保護區(qū)管理局的領(lǐng)導(dǎo)打報告,申請在保護區(qū)內(nèi)嘗試人工培育紅欖李。