虛無主義古已有之,但在現(xiàn)代精神生活中暴露和蔓延開來的價值虛無主義卻是一種較為典型的現(xiàn)代性現(xiàn)象?，F(xiàn)代性構(gòu)成價值虛無主義孕育的溫床,價值虛無主義則構(gòu)成現(xiàn)代性的精神困境。面對這一重要課題,馬克思對價值虛無主義的歷史性診斷提供了切中時代脈搏的基本立場和觀點。

在19世紀行將終結(jié)之際,尼采以先知般的口吻預言了價值虛無主義這一“不速之客”的來臨。當然,僅就虛無主義作為一種精神文化現(xiàn)象而言,與其說它是一種現(xiàn)代性的歷史事實,毋寧說它是一種蘊藏在西方歷史中的基本邏輯和基本運動,虛無主義自有其古典形態(tài)和歷史傳統(tǒng)。傳統(tǒng)或古典的虛無主義在實質(zhì)上是表征絕對價值權(quán)威的超驗的神、理念或天道對人的存在及其價值的否定,帶有鮮明的觀念論色彩。前現(xiàn)代的社會結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)出諸領域尚未分化、高度同質(zhì)的特點,這樣一種“機械團結(jié)”的社會模式產(chǎn)生了一種充當整合社會生活統(tǒng)一性的“大全式”的價值秩序,其典型表現(xiàn)形式即傳統(tǒng)宗教和形而上學。它以神、理念所表征的崇高價值褫奪和消解了人作為價值主體的自由和尊嚴,本身就充滿了虛幻性和壓迫性。

現(xiàn)代性瓦解了古典虛無主義及其觀念論基礎,但也正是在與傳統(tǒng)的斷裂和脫域中將價值虛無主義這一現(xiàn)代性的幽靈召喚出來,其實質(zhì)是理性化—世俗化進程中形成的物化邏輯和資本邏輯對崇高價值的罷黜、意義世界的疏離和人自身價值的虛無化。作為軸心時代培植起來的用以應對虛無主義挑戰(zhàn)的文化傳統(tǒng),理性主義在現(xiàn)代性境遇中呈現(xiàn)出來的內(nèi)在分裂卻極大地抽空了自身的潛能,由此倒轉(zhuǎn)為塑造虛無主義的文化機制。現(xiàn)代性奠基于理性化之上,但由理性化驅(qū)動的世俗化進程以及由此形成的物化邏輯,卻偏離乃至僭越了承載目的和意義維度的價值理性的規(guī)約和引導,而單向度地滑入工具理性的統(tǒng)治之下,但后者所建立的現(xiàn)代世界乃是由經(jīng)驗事實和數(shù)理邏輯填充而成的碎片化的、價值中立的“力學體系”。這一物質(zhì)容器不僅加劇了“世界的非精神化”,而且排斥人生價值和意義這種缺乏工具性的“超驗”問題。由于傳統(tǒng)的意義世界已被“祛魅”,而放歸私人領域的價值理念因缺乏公度性而處于“諸神之爭”的境況之中,且同樣面臨著被物化和抽空的境地,缺乏價值根基和意義支撐的現(xiàn)代人和社會實際上將自身拋入虛無主義的價值真空之中。