除了食用，核桃在中國人手中還發(fā)展了一種特殊的用途——文玩。

用于文玩的核桃在京、津、冀地區(qū)叫做山核桃。此類核桃的皮厚而實，紋路雜而深，肌理走勢美感豐富，其用途有兩個，一是被藝人用作雕刻原材料，供人觀賞，二是被用來在手中揉搓盤玩健身，統(tǒng)稱為文玩核桃。種類逾百，形制各異，大小不一，其精品也有叫雅玩核桃。

文玩核桃又稱作“手療核桃”、“掌珠”，民間還有“揉核桃”、“團核桃”、“耍核桃”等多種叫法。俗語有“十指連心”，即手上的穴位豐富，且與周身的經(jīng)絡(luò)、臟器相通，中醫(yī)認為通過揉捏、敲打這些穴位，可疏通經(jīng)絡(luò)、促進血液循環(huán)。核桃冬不涼、夏不燥，盤玩揉捏時，既有趣味，又可健身。

把玩核桃始自明朝

山核桃被拿來揉手應(yīng)是始自明朝，開始時只是宮廷琴師鍛煉并保持手指靈活性的輔助工具，經(jīng)過長期摩挲后，核桃紋路變得絳紅圓潤，包漿光澤如玉如瓷，被其他宮人們喜愛，逐漸普及開來，成為養(yǎng)生的器具之一，隨之慢慢傳到民間。因核桃在民俗中本有吉祥寓意，很容易被老百姓接納，把玩的人越來越多，形成了一種風(fēng)氣、一種文化。

把玩的人多了，就會有攀比，人們開始追求核桃皮的紋路是否優(yōu)美，大小、形狀是否配對，是否稀有罕見，包漿是否紅潤光澤，而各種核雕工藝品更是被人追捧、賞玩。天啟皇帝朱由校就核桃不離手，而且還自己雕刻核桃，此后，民間便有“玩核桃遺忘國事，朱由校御案操刀”的野史流傳。

閑散旗人推動文玩文化

清朝入關(guān)之后，朝廷為獎勵各旗族人在開疆、拓土、立國中的功勛，并防止他們滋事生非，給旗人們分配田產(chǎn)，不用納糧、不用做工。旗人把田產(chǎn)分包給佃農(nóng)長工、把錢財放貸給商戶作坊，每年收租收息，便把大量的精力、時間和財富放在娛樂休閑方面。

清朝歷代皇帝尊崇漢家文化，并倡導(dǎo)旗人們多讀儒學(xué)經(jīng)典，以博學(xué)識、養(yǎng)身心、怡性情，擺脫牧獵民族的“野蠻”習(xí)氣，但有旗籍的男子，并沒把心思放在寒窗苦讀上，而是萬分喜愛各式文玩。于是文玩文化在清朝達到發(fā)展的最高潮。

乾隆皇帝本人喜好清雅古趣，核桃的紋路成色所孕育的自然野氣、長久把玩后的金石之聲十分對他脾氣，因而對揉手核桃格外喜愛。據(jù)傳，他曾賦詩，“掌上旋日月，時光欲倒流。周身氣血涌，何年是白頭？”把玩核桃之風(fēng)也借此達到鼎盛，被當時朝野文人歸為“四雅”（核桃、鳥籠、扇子、葫蘆）之一，官員們玩核桃之風(fēng)最甚，一對好核桃竟然成為當時身份和地位的象征。商賈們或為附庸風(fēng)雅，或為行賄納貢，也爭相進入了收藏核桃的行列。文玩核桃的價格更是水漲船高，其品種的劃分命名也在這個時期逐漸被完善。京城郊外更是有幾棵核桃樹結(jié)的核桃成為了御用貢品。