南極科考在幾個世紀的時間里,一直是一種“大國的游戲”。最早留下南極航海記錄的是西方航海大國——1773年英國的庫克船長首次跨越南極圈,實現(xiàn)了環(huán)繞南極大陸的航行,但是只發(fā)現(xiàn)了南極大陸的一些外圍島嶼,在距離南極大陸240多公里的地方與其擦肩而過。1820年,俄國航海家別林斯高晉和拉扎列夫分別觀察到了南極冰架和南極大陸,這也是有記錄以來人類第一次看到南極大陸。
從19世紀下半葉起,挪威在南極探險事業(yè)中后來居上,挪威探險家阿蒙森成為第一個抵達南極點的人類。英國、美國、比利時、德國、瑞典、法國、澳大利亞等國也在20世紀初發(fā)起南極遠征。直到第二次世界大戰(zhàn)之后,德國和日本對南極大陸的領(lǐng)土主張被取締,而其他在南極提出領(lǐng)土要求的國家,以及參與南極考察的國家,從1955年開始在美國首都華盛頓舉行了六十多輪談判,最終于1959年12月1日簽訂了《南極條約》,于1961年生效。
南極科考的難度是非常大的,因此僅限于實力雄厚的大國,有悠久航海歷史的海洋國家,以及離南極較近、有地理優(yōu)勢的國家。1946-1947年,美國海軍發(fā)起了著名的“伯德遠征”行動,由著名極地探險家理查德·伯德率領(lǐng),美國海軍派出“菲律賓?!碧柡侥傅?3艘軍艦,4700多名軍人提供支援,并且劃撥6架R4D運輸機(C-47運輸機)和6架馬丁PBM-5水上飛機供伯德少將支配。這種雄厚的科考實力,當時是其他國家無力匹配的。
除了具備財力支持之外,南極考察對科技水平的要求也非常高。穿越南極周邊海域的浮冰帶和薄冰區(qū)域,需要大功率破冰船,全球有能力建造這類專業(yè)船只的國家屈指可數(shù)。中國的南極科考船“雪龍”號就是由烏克蘭建造的。2019年服役的“雪龍2”號則完全由中國自主建造,是世界上第一艘實現(xiàn)船艏、船艉雙向破冰的破冰船。