取回人類第一批火星土壤樣本是中美等世界航天強國的重要計劃。美國航空航天局（NASA）局長比爾·納爾遜表示，他們不希望唯一的火星樣本由中國航天器送回地球。然而，這種擔(dān)憂可能成為現(xiàn)實。

《南華早報》報道指出，根據(jù)NASA最新公布的火星采樣返回方案，毅力號火星車預(yù)計最早要到2035年才能將火星樣本帶回地球，這將比中國天問三號任務(wù)落后至少四年時間。業(yè)內(nèi)人士認為，中國的火星探測進展令美國大吃一驚，領(lǐng)先優(yōu)勢不止一年，而是好幾年，這將成為又一個“斯普特尼克時刻”。

NASA透露了兩種火星采樣返回方案：一種采用火箭動力“天空起重機”系統(tǒng)，另一種委托私營企業(yè)提供著陸系統(tǒng)。NASA將在2026年下半年確認該計劃及其設(shè)計，預(yù)計2035年至2039年將毅力號全部樣品送回地球。由于技術(shù)系統(tǒng)協(xié)調(diào)和資金投入等方面困難，NASA一直未能敲定可行的采樣返回方案。

相比之下，中國穩(wěn)步前進。國家航天局宣布天問三號火星采樣返回任務(wù)將提前至2028年前后實施。深空探測實驗室發(fā)文稱，天問三號將于2031年前后采集火星樣品返回地球，第一科學(xué)目標為尋找火星生命痕跡。本次任務(wù)計劃一次實現(xiàn)“著陸-采樣-返回”，因此，著陸點即為采樣點。

美國“太空”網(wǎng)站預(yù)計，中國確實有可能先于美國，最早在2031年將火星樣本帶回地球。中國的時間表表明其遠遠領(lǐng)先NASA。NASA此前曾表示，火星樣本返回任務(wù)耗資110億美元，成本過高且過于復(fù)雜，可能要到2040年才將樣本送回地球。

香港大學(xué)天體物理學(xué)家昆廷·帕克表示，這場探火競賽可能代表著又一個“斯普特尼克時刻”。中國不僅領(lǐng)先NASA一年，而是領(lǐng)先幾年，實際上已在美國前方拉開了很長距離。

在火星探測領(lǐng)域，中國通過2020年的天問一號任務(wù)一次性完成對火星的“繞、落、巡”探測，超期服役的祝融號火星車獲得了豐碩科研成果。目前，中國已經(jīng)開始籌劃建設(shè)世界首個火星樣品實驗室，并深化論證天問四號探測任務(wù)，實現(xiàn)木星及其衛(wèi)星環(huán)繞探測，隨后抵達天王星。

美國曾先后8次成功著陸火星，最近的一次是2021年2月登陸的“毅力號”火星車。NASA能否獲得充足的資金和最終敲定的任務(wù)形式，將取決于下一屆美國國會以及特朗普提名的NASA局長人選賈里德·艾薩克曼的決定。

納爾遜在媒體吹風(fēng)會上表示，他無法想象新一屆政府不會為樣本取回任務(wù)提供資金。他認為，中美雙方開展的工作不具有可比性。中方探測器的著陸點即為采樣點，而毅力號的樣本采集地點則是經(jīng)過挑選的，有利于研究“數(shù)百萬年前的火星歷史”。

中國科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所研究員楊蔚表示，中國的研究界將努力使天問三號任務(wù)的采樣盡可能多樣化。優(yōu)化火星車路線的設(shè)計，使其能夠探索不同的位置至關(guān)重要。香港大學(xué)行星地質(zhì)學(xué)家錢煜奇博士也認為，美國宇航局的采樣過程更為全面，但也使任務(wù)變得極其復(fù)雜和耗時。相比之下，中國的方法具有更高的可行性。