印度空軍的米格-21戰(zhàn)斗機將于9月26日在昌迪加爾空軍基地舉行告別儀式，結束其長達60多年的服役生涯。目前最后兩個裝備米格-21的中隊是第3“眼鏡蛇”中隊和第23“黑豹”中隊，它們部署在印度西部拉賈斯坦邦的比卡內(nèi)爾空軍基地。

蘇聯(lián)研制的米格-21于1963年首次加入印度空軍，成為印度第一架真正意義上的超音速戰(zhàn)斗機。該機由米高揚-古列維奇設計局設計，三角翼氣動布局使其擁有出色的爬升率，最大飛行速度可達兩倍音速以上。米格-21的到來改變了冷戰(zhàn)時期印度的空軍作戰(zhàn)體系，使印度空軍擁有了壓制主要對手的可靠空中威懾力。1965年，米格-21首開紀錄，擊落了一架巴基斯坦的美制F-104“星”戰(zhàn)斗機。在1971年的第三次印巴戰(zhàn)爭中，米格-21多次取得空戰(zhàn)勝利，并支援地面打擊，對印度空軍奪取戰(zhàn)爭主動權起到了決定性作用。

原本印度空軍引進米格-21時預期服役時間只有20年，但隨著印度斯坦航空有限公司（HAL）從蘇聯(lián)獲得生產(chǎn)許可權，累計有超過870架不同型號的米格-21在印度空軍服役，使其成為蘇聯(lián)以外最大的米格-21擁有國。20世紀90年代末至21世紀初，印度空軍選擇125架狀態(tài)較好的米格-21進行全面升級，這種升級型號被稱為米格-21“野牛”。該機型改裝了玻璃化座艙以及自衛(wèi)系統(tǒng)，更換了新型“長矛”多普勒雷達和航空電子設備，擁有超視距作戰(zhàn)能力，理論上具備發(fā)射俄制R-77中距空對空導彈的能力。2004年印度空軍與美國空軍舉行的首屆“對抗印度”聯(lián)合空戰(zhàn)演習中，米格-21“野牛”戰(zhàn)斗機首次與美軍模擬對抗時令美國飛行員印象深刻。

然而，米格-21服役以來墜機事故頻發(fā)，不完全統(tǒng)計顯示，該機型共發(fā)生400余起事故，超過200名飛行員喪生，其中2021年以來就發(fā)生了7起事故。盡管如此，許多印度飛行員并不認同如今米格-21遭遇的“差評”，認為其困境更多歸結于印度空軍的錯誤定位和過度使用。由于需要保衛(wèi)的天空面積巨大，從國外采購的戰(zhàn)斗機數(shù)量有限，加上自主研發(fā)下一代戰(zhàn)斗機的延遲，印度空軍別無選擇，只能過度壓榨米格-21的潛力，導致事故不斷。

印度國防研究局的報告指出，印度空軍正面臨“歷史上最嚴重”的戰(zhàn)斗機短缺問題。當前印度空軍擁有約31個中隊的戰(zhàn)斗機，但隨著最后一批米格-21退役，其戰(zhàn)斗機中隊的總數(shù)將下降至29個，遠低于應對相關威脅所需的42.5個中隊的編制。未來15年內(nèi)，印度空軍現(xiàn)役的“幻影2000”、米格-29和“美洲虎”等另外250架戰(zhàn)斗機也將相繼退役，屆時印度空軍換裝需求將激增至450架。

國產(chǎn)“光輝”輕型戰(zhàn)斗機項目原計劃在1983年啟動研制，旨在米格-21按計劃于20世紀90年代退役時及時接替。但該項目的研制進度嚴重推遲，直到2015年，首架量產(chǎn)型單座“光輝”Mk1戰(zhàn)斗機才服役，且被發(fā)現(xiàn)存在諸多性能缺陷，至今只有兩個中隊的“光輝”戰(zhàn)斗機服役。2021年印度空軍下達了83架改進型“光輝”Mk1A戰(zhàn)斗機的訂單，要求印度斯坦航空公司在2024年3月開始交付，并于2025年額外訂購了97架。然而，印度斯坦航空公司以美國延遲交付該戰(zhàn)斗機的F404發(fā)動機為理由，再度延遲交付。該公司計劃在2028年將“光輝”Mk1A戰(zhàn)斗機的產(chǎn)量提高到每年24架，但即使那樣仍需要至少7年才能完成訂單。

印度空軍還寄希望于“光輝”Mk2戰(zhàn)斗機，這是一款更先進的“光輝”戰(zhàn)斗機改進型號，預計將于2027年首飛，并于2030年投入生產(chǎn)。印度空軍預計到2040年擁有120架“光輝”Mk2戰(zhàn)斗機，但能否如愿取決于印度斯坦公司能否按時完成生產(chǎn)。此外，印度還提出雄心勃勃的國產(chǎn)第五代隱形戰(zhàn)斗機——先進中型戰(zhàn)斗機（AMCA）計劃，預計它將于2035年投入使用。按照印度空軍的規(guī)劃，2040年將至少裝備60架AMCA戰(zhàn)斗機，但資金、發(fā)動機研發(fā)以及隱形技術集成難度表明AMCA的時間表過于樂觀。

除了國產(chǎn)戰(zhàn)斗機進展的明顯延誤，印度空軍海外采購戰(zhàn)斗機的項目也同樣滯后。為填補戰(zhàn)斗力空缺，印度政府早在2008年就啟動了中型多用途戰(zhàn)斗機（MMRCA）項目，但由于招標談判中的一系列問題，2015年時任印度國防部長帕里卡爾宣布相關項目撤銷，改為采購36架“陣風”戰(zhàn)斗機“救急”。盡管印度空軍承認“陣風”戰(zhàn)斗機在今年5月的印巴空戰(zhàn)中被擊落，但仍向印度國防部提議購買新一批114架“印度制造”的“陣風”戰(zhàn)斗機。印度媒體認為，法國的“陣風”戰(zhàn)斗機已經(jīng)是最適合印度軍隊需求的先進戰(zhàn)斗機，也是填補印度空軍戰(zhàn)斗機數(shù)量不足的最好選擇。