人體免疫系統(tǒng)像一支軍隊，保護(hù)我們免受外來病原體侵害。然而，一些病原體會偽裝成不同形態(tài)欺騙免疫系統(tǒng)，甚至進(jìn)化出與人體細(xì)胞相似的特征。免疫系統(tǒng)如何精準(zhǔn)識別這些“敵人”，并將其與人體自身細(xì)胞區(qū)分開，以避免誤傷自身呢？

2025年諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎得主——美國科學(xué)家瑪麗·布倫科、弗雷德·拉姆斯德爾和日本科學(xué)家坂口志文發(fā)現(xiàn)了調(diào)節(jié)性T細(xì)胞，這種細(xì)胞能在識別“敵人”的同時避免自身“內(nèi)戰(zhàn)”，為外周免疫耐受這一全新研究領(lǐng)域奠定了基礎(chǔ)。

長期以來，許多研究人員認(rèn)為免疫耐受主要通過中樞免疫耐受機(jī)制實現(xiàn)。在胸腺等中樞免疫器官中，免疫細(xì)胞在發(fā)育時會進(jìn)行“自檢”，如果發(fā)現(xiàn)它們攻擊自己的組織，就會被淘汰或改造，從而防止自身免疫性疾病的發(fā)生。

然而，20世紀(jì)80年代，坂口志文在日本愛知縣癌癥中心研究所工作期間有了關(guān)鍵發(fā)現(xiàn)。他發(fā)現(xiàn)，將來自健康小鼠的成熟T細(xì)胞注入切除胸腺的小鼠體內(nèi)后，小鼠的自身免疫性疾病被治愈。這表明成熟T細(xì)胞具有調(diào)控免疫反應(yīng)的能力，能夠抑制失控的自身反應(yīng)性T細(xì)胞。隨后，坂口發(fā)現(xiàn)了一類此前未知的全新T細(xì)胞，并將其命名為調(diào)節(jié)性T細(xì)胞。他在1995年發(fā)表的研究指出，調(diào)節(jié)性T細(xì)胞是T細(xì)胞的特殊亞群，能保護(hù)機(jī)體免受自身免疫性疾病侵害。

盡管坂口的發(fā)現(xiàn)受到質(zhì)疑，但布倫科和拉姆斯德爾的后續(xù)研究提供了關(guān)鍵證據(jù)。20世紀(jì)40年代，在美國田納西州的橡樹嶺國家實驗室，研究人員發(fā)現(xiàn)一些雄性小鼠生來皮膚出現(xiàn)鱗屑狀脫落，脾臟和淋巴結(jié)極度腫大，只能存活幾周。研究表明，這些小鼠的器官受到T細(xì)胞攻擊，似乎是相關(guān)突變引發(fā)了免疫系統(tǒng)的“叛亂”。

經(jīng)過不懈努力，布倫科和拉姆斯德爾最終找到了這些患皮屑病小鼠的突變基因。他們的研究指出，該基因在人體內(nèi)的同源基因FOXP3突變會引起一種罕見自身免疫性疾病，進(jìn)一步印證了免疫系統(tǒng)“叛亂”的原因。這一發(fā)現(xiàn)引發(fā)全球多個實驗室競相投入后續(xù)研究，逐漸意識到FOXP3基因?qū)φ{(diào)節(jié)性T細(xì)胞至關(guān)重要。

兩年后，坂口的團(tuán)隊證明了FOXP3基因控制著調(diào)節(jié)性T細(xì)胞的發(fā)育。調(diào)節(jié)性T細(xì)胞負(fù)責(zé)監(jiān)控其他免疫細(xì)胞，防止免疫系統(tǒng)錯誤地攻擊人體自身組織，這對于外周免疫耐受機(jī)制至關(guān)重要。調(diào)節(jié)性T細(xì)胞還能確保免疫系統(tǒng)在清除入侵者后“冷靜下來”，不再繼續(xù)“全速運轉(zhuǎn)”。

三位科學(xué)家的發(fā)現(xiàn)開創(chuàng)了外周免疫耐受這一全新研究領(lǐng)域，推動了癌癥和自身免疫性疾病治療的發(fā)展。這些發(fā)現(xiàn)還可能推動器官移植等領(lǐng)域的進(jìn)展。目前有超過200項相關(guān)研究正處于臨床試驗階段。自身免疫性疾病影響著全球約十分之一的人口，如果沒有這些初步發(fā)現(xiàn)以及這些人開創(chuàng)的整個領(lǐng)域，我們無法談?wù)撘幌盗凶陨砻庖咝约膊〉闹委煼椒ā?/p>