最近,你的朋友圈是不是也被“外星飛船”刷屏了?主角名叫3I/ATLAS,一個來自太陽系外的天體。在一些短視頻和網(wǎng)帖里,它被描繪成一艘閃著幽光的巨大飛船,后面還跟著四千艘“兄弟艦隊”,浩浩蕩蕩直奔地球。一時間,科幻照進了現(xiàn)實,至少在網(wǎng)絡(luò)上是這樣。
這場喧囂源于一位哈佛大學(xué)學(xué)者提出的科學(xué)猜想。他認為3I/ATLAS的一些特征,例如軌道和尺寸,存在“異?!保?jù)此推斷它可能是智慧生命的造物。這個“可能”,在互聯(lián)網(wǎng)上迅速發(fā)酵,演變成了一場末日預(yù)言。
事實究竟是什么?2025年6月被首次記錄后,3I/ATLAS的早期觀測數(shù)據(jù)的確呈現(xiàn)出一些與典型彗星不符的特征,這也是“飛船說”的理論基礎(chǔ)。數(shù)據(jù)顯示其形態(tài)狹長,且亮度變化不規(guī)律。此外,初期觀測中幾乎完全探測不到彗發(fā)和彗尾——這是彗星在接近太陽時,因物質(zhì)升華而產(chǎn)生的標志性結(jié)構(gòu)。一個沿著彗星軌道運行卻不展現(xiàn)彗星活動的天體,自然會引發(fā)科學(xué)界對其性質(zhì)的探討和外界的猜測。
然而,隨著全球更多天文設(shè)備投入觀測,一個更符合物理規(guī)律的圖像逐漸清晰。7月中旬,NASA與國際雙子星天文臺利用其高分辨率成像系統(tǒng),率先捕捉到了環(huán)繞在3I/ATLAS核心周圍的極其微弱的物質(zhì)云,證實了它確實存在氣體和塵埃的釋放活動,只是其活躍程度遠低于預(yù)期。
中國“天問二號”探測器的光譜分析揭示,3I/ATLAS的彗核主體由水冰構(gòu)成,但其表面覆蓋著一層厚厚的富碳有機物地殼。這層深色的外殼反射率極低,有效阻礙了內(nèi)部冰體的升華,從而解釋了其彗發(fā)為何如此暗淡以及光變曲線的異常。