國家航天局11月6日宣布,天問一號環(huán)繞器利用高分辨率相機成功觀測到星際天體阿特拉斯(3I/ATLAS)。這是天問一號的一項重要拓展任務。阿特拉斯于2025年7月1日在智利被發(fā)現(xiàn),是已知造訪太陽系的第三顆星際天體。
自阿特拉斯被發(fā)現(xiàn)以來,各國科學家對其表現(xiàn)出濃厚興趣。中國首次火星探測任務地面應用系統(tǒng)總設(shè)計師劉建軍解釋說,阿特拉斯之所以備受關(guān)注,主要因為它稀缺且難以觀測。此前人類分別在2017年和2019年觀測到奧陌陌(1I/?Oumuamua)和鮑里索夫(2I/Borisov)兩顆星際天體。阿特拉斯沿雙曲線軌道穿越太陽系,據(jù)推測可能形成于銀河系中心古老恒星周圍,年齡約30億至110億歲,比太陽系還要古老。這使它一經(jīng)發(fā)現(xiàn)便引發(fā)全球科學家的關(guān)注。然而,阿特拉斯運行速度極快,達到每秒約58千米,體積小且亮度低,給觀測帶來極大挑戰(zhàn)。
我國科研人員原本計劃用地基望遠鏡進行觀測,但由于阿特拉斯、太陽、地球幾乎在一條線上,太陽對觀測造成嚴重影響。于是他們將目光轉(zhuǎn)向太空,希望借助在軌探測器完成觀測。經(jīng)過仿真分析,天問一號團隊接下了這項任務。他們結(jié)合阿特拉斯的軌道特性、亮度特征、幾何尺寸以及環(huán)繞器科學載荷技術(shù)能力,完成了觀測任務可行性評估,并確定采用天問一號環(huán)繞器上攜帶的高分辨率光學相機進行觀測。
利用天問一號觀測阿特拉斯面臨諸多難題。阿特拉斯與天問一號環(huán)繞器都在高速運行,相對速度達到每秒約86千米,這對平臺控制精度提出了很高要求。此外,這臺相機原本是為拍攝明亮火星表面設(shè)計的,而觀測期間阿特拉斯與火星相距約3000萬千米,這是該相機首次嘗試拍攝如此遙遠且相對暗淡的目標。天問一號團隊將相機能力發(fā)揮到了極限,采用最長曝光時間每隔1.5秒進行拍攝,最終獲取了阿特拉斯的信息。10月1日至4日,他們通過天問一號環(huán)繞器上搭載的相機對阿特拉斯進行拍攝,制作成動畫展示了其運動軌跡。
目前,對于阿特拉斯的觀測和研究工作仍在持續(xù)進行。劉建軍認為,這是人類認識系外天體的一次良機。針對阿特拉斯飛行速度、軌道及彗尾的變化,相關(guān)研究也在進行中。研究確認這些信息,有助于我們認識太陽系之外的天體。這次觀測不僅補充了對未知天體的認識,還驗證了天問一號平臺及載荷的長期可靠性。此外,這次觀測也為未來的天問二號探測器任務積累了經(jīng)驗。
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