美國國家航空航天局（NASA）近日宣布，“阿爾忒彌斯2”號載人繞月任務最早將于2月6日開啟，為此將在1月17日將“太空發(fā)射系統”運載火箭運至發(fā)射臺。然而，美國國會在NASA預算中刪除了與火星采樣返回任務的相關撥款。

“阿爾忒彌斯2”號任務將持續(xù)約10天時間，可能會將宇航員送往比以往任務都更遠的太空深處，為自20世紀六七十年代“阿波羅”計劃以來首次實現人類登陸月球表面奠定基礎。執(zhí)行此次任務的4名宇航員包括NASA指令長里德·懷斯曼、宇航員維克托·格洛弗和任務專家克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大航天局的任務專家杰里米·漢森。

本次任務是“太空發(fā)射系統”運載火箭和“獵戶座”飛船的首次載人飛行。此前的“阿爾忒彌斯1”號任務中，這對組合僅進行了不載人測試?！鞍栠瘡浰?”號任務的發(fā)射窗口在2月6日至4月10日之間，NASA解釋說，由于登月發(fā)射只能在地球和月球處于特定位置時進行，在兩個月的時間窗口內只有15個可能的發(fā)射日期。

如果一切順利，“獵戶座”載人飛船安全進入軌道后，宇航員將測試飛船的操控性能，包括在地球軌道上手動操控飛船，練習轉向和對準軌道，為未來的登月任務做準備。然后“獵戶座”飛船將沿著“自由返回軌道”飛越月球后再返回，這樣的設計能確保即使飛船的推進系統未能按計劃運行，宇航員仍能安全返回。盡管在遠離地球的太空中，輻射水平會高于近地軌道上的國際空間站，但在飛船的保護下，總體仍然安全。在此過程中，宇航員會檢查“獵戶座”飛船的生命維持系統、推進系統、動力系統和導航系統是否正常工作。他們還將作為醫(yī)學試驗對象，從深空傳回數據和圖像，測試在失重狀態(tài)下小型艙室工作的情況。

在飛船重返大氣層時，宇航員將經歷一段顛簸過程，并在美國西海岸附近的太平洋濺落。由于“阿爾忒彌斯1”號任務中暴露了“獵戶座”飛船的隔熱罩安全問題，而更換新一代隔熱材料將嚴重推遲任務進度，NASA工程師的解決方案是改變飛船重返大氣層的飛行軌跡，減少飛船在危險熱環(huán)境中的暴露時間。NASA局長艾薩克曼已經批準該方案。

即便“阿爾忒彌斯2”號任務進展順利，真正執(zhí)行載人登月計劃的“阿爾忒彌斯3”號發(fā)射時間最早也要等到2027年，更多專家認為實際要在2028年才有可能實現。目前將宇航員送上月球表面的最終飛船選擇尚未確定，可能是美國太空探索公司的“星艦”著陸器，也可能是藍色起源公司設計的飛船。此外，美國Axiom公司為宇航員在月球表面行走研制的新型艙外宇航服也尚未準備就緒。盡管白宮有意在“阿爾忒彌斯3”號任務之后改用商業(yè)替代方案，但國會兩黨已展現出對現有“阿爾忒彌斯”計劃堅定不移的支持。

與此形成鮮明對比的是，根據美國國會通過的2026財年預算法案，完成火星采樣返回計劃所需的資源被明確排除在任何已批準的預算之外。NASA官員發(fā)出信號，表明相關計劃實際上已經終止。該計劃旨在把“毅力”號火星探測器收集的火星樣本送回地球，但由于項目進展遲緩和費用超支，在獲得火星樣本方面很可能落后于中國。MSR的總成本高達110億美元，國會多次威脅要徹底廢除這項雄心勃勃但耗資巨大的計劃。盡管NASA在2025年1月發(fā)布了成本約70億美元的精簡版方案，但該方案在美國政府看來仍然過于昂貴，因此被明確排除在新預算之外。