4億年前的古怪化石，指向一種已滅絕的未知生命分支
分類之謎
原杉菌（Prototaxites）是一種龐大而怪異的生物，長度可達(dá)8米。它們的化石記錄跨越了一個(gè)很長的地質(zhì)時(shí)期（距今4.2億至3.7億年）。自1859年被發(fā)現(xiàn)以來，古生物學(xué)家就一直在爭論這種“圓木狀”的巨型生物究竟是什么。
它是一種古老的針葉樹？一團(tuán)藻類？一張卷起來的地錢墊？還是像如今許多古生物學(xué)家所相信的那樣，是一種巨型真菌？
萊尼生態(tài)系統(tǒng)中的原杉菌的藝術(shù)復(fù)原圖。（圖/Loron et al., Science）
在一項(xiàng)新發(fā)表于《科學(xué)進(jìn)展》的新論文中，一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)在分析了一件保存極其完好的新化石樣本后，表明原杉菌既不是真菌，也不是植物，而是一種未知類型的多細(xì)胞生命，并且大約在3.6億年前就已滅絕。
萊尼燧石的關(guān)鍵證據(jù)
這塊新的化石發(fā)現(xiàn)于英國的蘇格蘭高地，嵌在一種名為萊尼燧石的巖層中。這一巖層大約形成于4億年前：那時(shí)，構(gòu)成了如今英國的陸地靠近赤道，其中一些地區(qū)遍布翻涌的熱泉，是世界上最古老的陸地生態(tài)系統(tǒng)化石之一。
在這些富含二氧化硅的熱泉之下，保存了種類繁多、質(zhì)量極高的化石樣本，包括植物、真菌、地衣、節(jié)肢動(dòng)物和蠕蟲，也保存下了一團(tuán)灰蒙蒙的、帶有斑點(diǎn)的小“團(tuán)塊”。
當(dāng)研究人員在顯微鏡下分析這塊團(tuán)塊時(shí)，他們觀察到了大量相互交織的細(xì)小管狀結(jié)構(gòu)——這是原杉菌化石的典型特征。此前，一直有科學(xué)家認(rèn)為這些管狀結(jié)構(gòu)很像真菌的菌絲。
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