至于這種行為的生理學(xué)過程，也有點神秘未解。但在1977年，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，當(dāng)雌性章魚的眼腺，也就是相當(dāng)于哺乳動物的腦下垂體的東西被移除后，章魚的自毀行為就會消失。隨著視腺的消失，雌性章魚就會拋棄自己的后代卵，它們就會開始進(jìn)食，甚至還會進(jìn)行交配。當(dāng)時的科學(xué)家認(rèn)為他們已經(jīng)準(zhǔn)確找到了章魚自毀的一種激素，但美國芝加哥大學(xué)的研究生Z. Yan Wang進(jìn)行的一項新研究卻表明事情要復(fù)雜得多。

圖注：章魚觸手上的吸盤。（圖/維基百科）

利用基因測序工具，Z. Yan Wang和她的同事對繁殖后的圈養(yǎng)雌性章魚進(jìn)行分析，她們識別出了由視腺產(chǎn)生的幾個有區(qū)別的分子信號。這些信號與孵卵期中雌性章魚獨特的母性行為有關(guān)，而Z. Yan Wang實驗室中圈養(yǎng)的加州雙斑章魚（California two-spot octopuses）在這一點上表現(xiàn)得尤為明顯。研究人員在章魚孵卵周期內(nèi)的多個階段去除了章魚的視腺，這樣就能在每個階段對構(gòu)建蛋白質(zhì)指令的核糖核酸（RNA）轉(zhuǎn)錄組進(jìn)行測序。

“這真的很令人興奮，因為這是我們第一次能夠?qū)Ξa(chǎn)生這種獨特行為的任何分子機(jī)制進(jìn)行精確地定位，對我來說，這就是研究神經(jīng)科學(xué)的整個目的，”Z. Yan Wang在一項聲明中這樣說道。

以下就是芝加哥大學(xué)研究人員的發(fā)現(xiàn)：

在非交配階段，當(dāng)雌性章魚積極捕獵和進(jìn)食時，它們能產(chǎn)生高水平的神經(jīng)肽或者小蛋白質(zhì)分子，而神經(jīng)元就能利用這些小蛋白質(zhì)分子進(jìn)行交流，而這種交流就與許多動物的進(jìn)食行為有關(guān)。交配后，這些神經(jīng)肽會急劇下降。

當(dāng)雌性章魚開始絕食并變得衰弱時，基因中就會有更多活動以產(chǎn)生一種叫做兒茶酚胺的神經(jīng)遞質(zhì)和胰島素樣因子，而前者兒茶酚胺這種類固醇能代謝膽固醇。Z. Yan Wang表示能找到與新陳代謝有關(guān)的活動很令人驚訝，因為這是第一次發(fā)現(xiàn)視腺與繁殖以外的東西存在聯(lián)系。