解讀這一問號(hào)，團(tuán)隊(duì)又花了近三年。

青藏高原的隆升是亞洲乃至全球最重要的地質(zhì)事件。它的隆升改變了亞洲的大氣環(huán)流、地形地貌、生態(tài)環(huán)境和生物多樣性格局，而何時(shí)隆升、如何隆升成為最核心的問題。

通過查閱已有的年代學(xué)資料，團(tuán)隊(duì)很快得出這塊化石有2500萬年歷史。但關(guān)鍵問題是，2500萬年前的青藏高原中部究竟有多高？

目前，重建古高程的方法主要有非生物法和生物法，但需要足夠多的葉片形態(tài)化石才能得到關(guān)鍵的古熱焓值，僅憑一片化石，無法重建。

有人提出：如果用化石點(diǎn)溫度、海平面溫度、氣溫直減率，再用公式可得到該地區(qū)高程。但看似簡單的三個(gè)數(shù)據(jù)，獲取難度卻非常大。

在不斷試錯(cuò)中，團(tuán)隊(duì)終于找到了破解法——先找棕櫚化石最近親緣種的生態(tài)幅，再用生態(tài)幅與模型模擬相互驗(yàn)證，推測出古環(huán)境和古高程。

為此，團(tuán)隊(duì)收集了上萬條現(xiàn)代棕櫚分布數(shù)據(jù)，再利用棕櫚生存的重要限制因素——最冷月均溫不低于5.2℃，設(shè)計(jì)出13種不同高程峽谷和平原的情景。之后，模擬各情景下的年均溫、最冷月均溫、青藏高原當(dāng)時(shí)的溫度直減率，來推測當(dāng)時(shí)棕櫚生存的古高程。

最終，團(tuán)隊(duì)得到了一個(gè)最符合邏輯的結(jié)果，并推翻了“青藏高原中部在3500萬年前已達(dá)到接近現(xiàn)在約4500米高程”的流行觀點(diǎn)。

在中國科學(xué)家的抽絲剝繭中，青藏高原的“青春容顏”逐漸顯露——

2500萬年前，青藏高原中部有一條東西向的峽谷，峽谷底部是深邃的湖泊，湖里游翔著攀鱸（一種現(xiàn)今分布于熱帶的魚），湖水拍打著岸邊的香蒲和蘆葦，不遠(yuǎn)處是高大的棕櫚樹和犀牛，峽谷兩側(cè)是海拔約4000米的高山，兩岸的山坡分布著亞熱帶常綠闊葉林，山頂是針葉林。

“這一峽谷地貌直到約2300萬年前才逐步消失。隨著印度板塊的持續(xù)擠壓，當(dāng)最后一株棕櫚樹倒下時(shí)，峽谷被填平，高原緩緩升起，巍峨的青藏高原主體最終形成。”周浙昆說。

這一發(fā)現(xiàn)不僅將青藏高原中部的抬升史推后了至少1000萬年，也為學(xué)界認(rèn)識(shí)青藏高原的形成演變提供了新的化石證據(jù)。

“正是出于對一個(gè)科學(xué)問號(hào)的好奇，才有了讓我們?nèi)ふ覛v史嘆號(hào)的動(dòng)力?！碧K濤用一句話對這個(gè)成果做了總結(jié)。