新華社北京7月2日電? 一個國際研究團隊最近發(fā)現(xiàn)，一批此前被認為“又老又年輕”的紅巨星實際上非常古老，年輕只是復雜演化過程導致的假象。

紅巨星是老年階段的恒星，體積巨大，表面由于溫度降低而呈現(xiàn)紅色。2015年，天文學家發(fā)現(xiàn)了幾顆特殊的紅巨星，極低的鐵含量意味著它們非常古老，但巨大的質(zhì)量又顯示它們尚在壯年，兩種方法推算出的年齡相差40億年。

德國馬克斯·普朗克太陽系研究所日前發(fā)表的新聞公報說，為了解決這個“年齡悖論”，該所人員與國際同行詳細分析了這些紅巨星表面碳、氧、氮等元素的豐度，發(fā)現(xiàn)符合古老恒星的特征。

恒星剛剛開始衰老、從太陽這樣的主序星變成紅巨星時，其運作機制會發(fā)生變化，導致內(nèi)部核反應(yīng)生成的碳、氧和氮翻騰到表面，具體數(shù)量與恒星的質(zhì)量和溫度有關(guān)。光譜分析顯示，這批紅巨星表面碳、氧和氮豐度特征是質(zhì)量較小、年齡古老的恒星才應(yīng)該有的。

研究小組在英國《皇家天文學會月刊》上發(fā)表論文說，這意味著有“年齡悖論”的紅巨星的確很古老，與根據(jù)鐵元素豐度推算的結(jié)論一致。它們之所以質(zhì)量巨大，應(yīng)該是變成紅巨星之后通過吞噬伴星等方式“長胖”了。

宇宙誕生之初只有氫、氦和微量的鋰，鐵等重元素要靠恒星熱核反應(yīng)生成并緩慢積累。年輕恒星會從死亡的前代恒星那里繼承重元素，所以鐵含量比古老恒星要高。另外，恒星質(zhì)量越大，燃燒得越快、壽命越短，大質(zhì)量通常表示恒星很年輕，但前提是沒有其他因素導致質(zhì)量發(fā)生變化。