牛莉早期出現(xiàn)在熒屏上，最具有辨識度的角色應(yīng)該屬于98版的《水滸傳》飾演“潘巧云”一角。出道初期，她都是以一個小配角的姿態(tài)出現(xiàn)的，就是這樣一點(diǎn)點(diǎn)地磨練出自己的演技。古龍的《絕代雙驕》講的是兩位男青年的故事，而《絕色雙嬌》講的是兩位女青年的故事。牛莉飾演的“秦采青”，美麗聰慧，琴棋書畫樣樣精通，憑借深厚的體育功底，她把武打動作把握得絲絲入扣，十分準(zhǔn)確。

2002年是牛莉多年努力后的一個豐收年，和張庭合作的《絕色雙嬌》讓觀眾認(rèn)識了她，和小陶虹合作的《空鏡子》則征服了觀眾的心。該劇熱播后，牛莉也以“孫麗”的現(xiàn)代女性形象入圍金鷹獎最佳女主角的角逐。娛樂圈里有顏值有演技的女演員并不多，但牛莉卻是二者兼得，跟她合作的基本都是國內(nèi)演藝圈的老戲骨們。

成名之后，牛莉拍攝了多部收視與好評雙豐收的經(jīng)典作品。在電視劇《闖關(guān)東》中飾演“那文”，《新女婿時代》飾演向家大女兒“向美麗”，《老農(nóng)民》飾演“燈兒”，以及《麻辣芳鄰》飾演“楊琴”等，一直以出演性格鮮明，干練潑辣的現(xiàn)代女性為主。演戲以來，惟一讓牛莉遺憾的是，很少在戲中碰上打槍的場面。她總期盼著：“要是能拍一部反映射擊運(yùn)動員生活的戲該多好??！”

不過，相對于牛莉出演的電視作品，她的春晚經(jīng)歷也是令人咋舌。出道至今，她共八次出現(xiàn)在央視春晚的舞臺之上，尤其是和郭冬臨的合作，更是令人好評不斷。最早帶牛莉在春晚小品上出道的是黃宏，兩人在2003年的春晚合作小品《足療》，2007年又合作小品《考驗(yàn)》，尤其是談“腦瓜崩”的戲份，令人捧腹大笑。

不止和黃宏，牛莉也曾和春晚“釘子戶”馮鞏，合作過三次。2006年，在小品《跟著媳婦當(dāng)保姆》，牛莉扮演一個從農(nóng)村進(jìn)城打工的保姆。2011年和馮鞏、宋佳等人合作相聲《還錢》，而且這個節(jié)目還獲得了當(dāng)年兔年春晚相聲類節(jié)目一等獎。2012年牛莉又和馮鞏、閻學(xué)晶合作了小品《愛的代駕》，反應(yīng)的是一個社會現(xiàn)象。

如果要說到牛莉春晚合作的最默契的搭檔必屬郭冬臨，在郭子的眾多嫂子中，牛莉也是最為人懷念，而且地位也是其他嫂子不可同日而語的。雖然，郭冬臨被網(wǎng)友調(diào)侃為：“鐵打的郭子，，流水的嫂子”，但是他們兩人的合作，可以稱之為天衣無縫。2005年兩人搭檔表演小品《男子漢大丈夫》，其中一句“沖動是魔鬼”，被人們津津樂道。2010年，又合作小品《一句話的事兒》，5年后二人的再度合作就稱得上是“珠聯(lián)璧合”了。2014年他們再度聯(lián)手合作《人到禮到》，再次加強(qiáng)了郭冬臨和牛莉兩人的CP感。

出道至今，牛莉給觀眾的印象一直都是健康干凈，沒有任何緋聞。兢兢業(yè)業(yè)的拍戲，不炒作無緋聞，用一部部作品征服觀眾。不過，最近幾年的時間，牛莉的作品逐漸減少，并不是因?yàn)樗龥]有市場，沒有票房號召力，而是她把重心轉(zhuǎn)移到家庭生活中了。

牛莉不僅在事業(yè)上大獲成功，而且還有一個令人艷羨的家庭。據(jù)悉，牛莉和老公認(rèn)識很早，在牛莉剛從解放軍藝術(shù)學(xué)院畢業(yè)時兩人就相識，結(jié)婚十七年來一直恩愛有加，2007年女兒出生。有消息說牛莉的老公是一位成功商人，坐擁上億身價，且行事低調(diào)，雖是圈外人，但和娛樂圈內(nèi)不少有頭有臉的人物都相熟。而且這個男士還曾離過婚，也許正是這份成熟穩(wěn)重，讓牛莉找到了幸福真愛。

對于演員來說，演戲不是成名的工具，而是發(fā)自內(nèi)心的熱愛。忍得了無人關(guān)注的寂寞，為相夫教子在上升期淡出，也能在走紅時不驕不躁，牛莉活出了一個女人最純粹的樣子。希望她能為觀眾帶來更多的好作品。