1996年，“火星探路者”號探測器攜帶的“旅居者”號火星車進行了人類歷史上第一次在火星表面和地球系統(tǒng)以外的巡視探測。它的走行距離雖然只有100米左右，但意義卻可比肩人類在月球上留下的第一個腳印。同一窗口發(fā)射的“火星全球勘測者”號探測器以繞飛火星的方式探測，并為后來的“機遇”號和“勇氣”號火星車提供了部分數據中繼服務。

通過“火星全球勘測者”號發(fā)現的可能由水沖刷而成的溝壑地貌及需要水環(huán)境才能形成的赤鐵礦，使科學家們更加確信火星上曾經有水存在，并幫助科學家們確定了2003年發(fā)射的“機遇”號和“勇氣”號火星車應該在何處著陸，才能獲得最豐富的科學產出?！皺C遇”號和“勇氣”號本來的設計壽命只有90天，然而“勇氣”號在火星上工作了六年多，“機遇”號更是至今仍在繼續(xù)工作。“勇氣”號和“機遇”號發(fā)現了許多火星上曾經存在水的證據，也讓科學家們獲取了對火星歷史上水文活動的細致資料。這兩艘火星車工作期間，95%的數據中繼任務都由環(huán)繞火星的“火星奧德賽”號完成。

2012年，一個功能更全面的火星車“好奇號”在火星表面著陸，其任務由尋找水擴展為尋找有機化合物等生命曾經存在的證據，研究火星曾經出現的宜居環(huán)境。

“洞察”號開啟火星探測新階段

隨著“洞察”號的發(fā)射，新一輪火星探測的大幕即將開啟?！岸床臁碧栐诨鹦侵懞?，將會把人類對火星的探測由火星外層和火星表面擴展到火星內部。通過搭載的地震儀和熱傳導儀，“洞察”號將對火星的地殼、地幔和地核及火星內部熱量的逃逸過程做出探測，揭示不同巖態(tài)行星間的地質活動差異，使科學家們更好地理解行星的形成和演化過程。而即將于2020年發(fā)射的“火星2020”號火星車，其基本設計和“好奇”號火星車類似，但搭載的科學儀器功能與“好奇”號不同?！盎鹦?020”號的科學探測數據將進一步豐富對火星宜居性和生命存在證據的研究。此外，“火星2020”號還會對今后載人登陸火星的任務進行前瞻性探測。例如，它將會探測火星表面的塵埃是否會對載人登陸火星任務產生威脅，測試通過火星大氣中的二氧化碳產生氧氣供宇航員使用的技術。

2016年1月，我國的首次火星探測任務正式批準立項。和嫦娥探月工程的繞、落、回三步走不同的是，我國的火星探測計劃將同時實現對火星的環(huán)繞探測、著落探測和巡視探測。目前，我國火星探測工程的各項工作正在穩(wěn)步推進當中，預計將于2020年發(fā)射去往火星的探測器。

（李會超 作者系中國科學院國家空間科學中心博士生）