寄生蟲得以繁衍生息,得益于幾乎所有生物為其提供營養(yǎng)與能量的“自助餐”,而成為頂級掠食者并非獲得這些資源的唯一途徑。寄生蟲巧妙地規(guī)避了捕食者與獵物間的生存競爭,選擇了生存的“捷徑”。正如伍德所說:“大自然不容許真空存在,總會有什么填補(bǔ)空缺?!?/p>
寄生蟲的智慧還體現(xiàn)在其對宿主行為的操控上。如棘頭蟲為了進(jìn)入海鳥體內(nèi),會操縱端足類動物的大腦,使其主動前往明亮開闊地帶,增加被捕食幾率。從最簡單的微生物到最復(fù)雜的脊椎動物,甚至哺乳動物,寄生蟲歷經(jīng)數(shù)十億年的演化,實現(xiàn)了廣泛的寄生生活。然而,這種生物卻被人類忽視,科學(xué)家對寄生蟲的探索尚處于起步階段。
生態(tài)學(xué)家斯凱拉·霍普金指出,我們并未充分意識到寄生蟲的瀕危問題。她曾組織一批關(guān)注寄生蟲保護(hù)的科學(xué)家交流信息,并于2020年10月在《生物保護(hù)》雜志特刊上發(fā)布了首個全球寄生蟲保護(hù)計劃。據(jù)推測,數(shù)百萬種寄生蟲可能面臨威脅,甚至已有不少滅絕。寄生蟲因其生存依賴其他物種,尤其容易遭受共同滅絕。例如,僅在極度瀕危的侏儒豬身上發(fā)現(xiàn)的侏儒豬吸虱,隨著宿主在喜馬拉雅山麓草原的消失,其命運(yùn)堪憂。
保護(hù)寄生蟲的案例中,加州神鷲虱頗具諷刺意味,它實際上是保護(hù)運(yùn)動的“犧牲品”。上世紀(jì)70年代,為拯救加州神鷲,生物學(xué)家對其進(jìn)行圈養(yǎng),并按照協(xié)議使用殺蟲劑清除鳥身上的虱子,基于寄生蟲對加州神鷲有害的假設(shè)。此后,加州神鷲虱再未出現(xiàn),但其對宿主的實際影響至今未知。
寄生蟲的消失看似無關(guān)緊要,甚至無需擔(dān)憂,然而生態(tài)學(xué)家警告,若所有寄生蟲消失,可能導(dǎo)致地球生態(tài)系統(tǒng)的災(zāi)難性后果。沒有寄生蟲的調(diào)控,某些動物數(shù)量將如失去天敵的入侵物種般劇增,而其他物種可能在隨之而來的混亂中崩潰。此外,寄生蟲對大型捕食者亦有重要作用,許多寄生蟲通過控制當(dāng)前宿主,使其成為下一任捕食者的食物來源。
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