2023年，美國芝加哥大學(xué)教授何川因其在RNA表觀遺傳學(xué)領(lǐng)域的開創(chuàng)性貢獻(xiàn)，與日本東京大學(xué)的Hiroaki Suga和美國斯克利普斯研究所的Jeffery W. Kelly共同獲得了沃爾夫化學(xué)獎(jiǎng)。何川成為第九位獲得沃爾夫獎(jiǎng)的華人科學(xué)家。

何川表示，他進(jìn)入遺傳學(xué)領(lǐng)域是“半路出家”，并在38歲時(shí)提出了“RNA表觀遺傳學(xué)”。這是生命科學(xué)前沿領(lǐng)域中為數(shù)不多的由華人科學(xué)家發(fā)現(xiàn)并引領(lǐng)的研究方向。目前，何川團(tuán)隊(duì)基于RNA表觀遺傳學(xué)研究，首次從分子層面解釋了為什么很多癌癥和其他疾病涉及TET2相關(guān)突變，并提出了一組新的治療靶點(diǎn)。

2024年10月2日，何川團(tuán)隊(duì)與得克薩斯大學(xué)圣安東尼奧健康科學(xué)中心徐明江團(tuán)隊(duì)合作，在Nature期刊上發(fā)表了重磅研究論文，揭示了TET2相關(guān)突變?cè)诎┌Y中的作用機(jī)制。人體細(xì)胞內(nèi)的遺傳信息傳遞遵循弗朗西斯·克里克提出的中心法則：DNA→RNA→蛋白質(zhì)。然而，逆轉(zhuǎn)錄酶的發(fā)現(xiàn)表明遺傳信息也可以從RNA逆向流動(dòng)至DNA。細(xì)胞核內(nèi)復(fù)雜的包裝過程一旦出錯(cuò)，可能導(dǎo)致癌癥等疾病的發(fā)生。

當(dāng)前臨床上缺乏針對(duì)大多數(shù)癌癥的特異性治療方法，許多化療藥物的作用通路也不清晰。何川團(tuán)隊(duì)的最新研究在分子層面找到了一類白血病的“閘門”，明確了藥物靶點(diǎn)，有望改變血液病腫瘤和其他相關(guān)疾病的治療方式。

何川的研究涵蓋了化學(xué)生物學(xué)、核酸化學(xué)、表觀遺傳學(xué)和RNA生物學(xué)等多個(gè)領(lǐng)域。他在1994年畢業(yè)于中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)化學(xué)專業(yè)，隨后在美國麻省理工學(xué)院和哈佛大學(xué)從事研究。他認(rèn)為獨(dú)立思考能力比精通某一領(lǐng)域的專業(yè)知識(shí)更為重要。2011年，何川團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)RNA修飾可能控制基因表達(dá)，開啟了對(duì)基因表達(dá)的新認(rèn)知。

何川團(tuán)隊(duì)將注意力轉(zhuǎn)向了TET2基因，該基因在不同類型的白血病中頻繁突變。通過一系列實(shí)驗(yàn)，他們發(fā)現(xiàn)TET2通過影響car RNA上的m5C修飾來調(diào)控染色質(zhì)的開放性和基因表達(dá)。當(dāng)TET2突變時(shí)，這條通路被打開，導(dǎo)致癌癥的發(fā)生。此外，他們還構(gòu)建了TET2敲除模型，驗(yàn)證了MBD6敲低能夠抑制TET2突變細(xì)胞的生長。

這一發(fā)現(xiàn)為癌癥研究人員提供了全新的藥物靶點(diǎn)。何川正與芝加哥大學(xué)的波爾斯基創(chuàng)業(yè)與創(chuàng)新中心合作，成立一家初創(chuàng)公司來開發(fā)這種藥物。未來，何川團(tuán)隊(duì)計(jì)劃推進(jìn)三個(gè)方面的工作：協(xié)助工業(yè)界研發(fā)藥物，深入理解染色質(zhì)調(diào)控機(jī)制，以及研究TET2在實(shí)體腫瘤中的作用。

何川建議年輕人做科研要專注且保持思想開放，大膽嘗試新理念和技術(shù)，學(xué)科之間的交叉點(diǎn)往往充滿機(jī)遇。