2024年10月29日，中國載人航天工程新聞發(fā)言人林西強(qiáng)在神舟十九號載人飛船發(fā)布會上宣布，“昊龍”貨運(yùn)航天飛機(jī)項(xiàng)目正式立項(xiàng)，成為未來低成本空間站物資運(yùn)輸?shù)闹匾ぞ?。這一消息激起了無數(shù)航天迷的好奇心。美國的航天飛機(jī)項(xiàng)目曾在上世紀(jì)紅極一時(shí)，但由于安全事故與高昂成本于2011年退役。那么中國為何選擇復(fù)活航天飛機(jī)的概念呢？

回顧人類航天史，美國在上世紀(jì)80年代開發(fā)的航天飛機(jī)曾是創(chuàng)新的代表，結(jié)合了飛機(jī)和航天器的特點(diǎn)，既能在大氣層內(nèi)滑翔飛行，也能在太空中完成任務(wù)。然而，由于當(dāng)時(shí)技術(shù)水平的限制，實(shí)際運(yùn)行中航天飛機(jī)的維護(hù)、檢測成本極高，每次任務(wù)需要大量時(shí)間檢修，導(dǎo)致其年均發(fā)射次數(shù)遠(yuǎn)低于預(yù)期。1986年“挑戰(zhàn)者”號爆炸事故和2003年“哥倫比亞”號解體事件更加重了航天飛機(jī)的安全負(fù)擔(dān)。到2011年，航天飛機(jī)系統(tǒng)被正式退役，全球主流的天地往返工具重回飛船時(shí)代。但航天飛機(jī)的概念并未被完全拋棄，從SpaceX的“星艦”到美國空軍的X-37B，人類一直在改良航天飛機(jī)的技術(shù)概念。今天，中國的“昊龍”也開始了屬于自己的探索。

“昊龍”航天飛機(jī)由航空工業(yè)集團(tuán)成都飛機(jī)設(shè)計(jì)研究所研發(fā)，定位為貨運(yùn)型、帶翼可重復(fù)使用的航天飛行器，具備大翼展、高升阻比的技術(shù)優(yōu)勢。相比傳統(tǒng)飛船，“昊龍”在大氣層內(nèi)可利用機(jī)翼滑翔飛行，能夠節(jié)省燃料并降低運(yùn)輸成本。它可以通過火箭發(fā)射升空，與中國空間站對接完成貨物交接，任務(wù)結(jié)束后自主滑翔降落在機(jī)場跑道，經(jīng)維護(hù)檢測后即可再次執(zhí)行任務(wù)。這種設(shè)計(jì)理念彌補(bǔ)了航天飛機(jī)的傳統(tǒng)劣勢，綜合了無人飛行器的使用經(jīng)驗(yàn)，使其具備更高的成本效益。在中國空間站貨物運(yùn)輸需求日益增多的背景下，“昊龍”的設(shè)計(jì)契合了未來頻繁運(yùn)輸任務(wù)的需求，有望成為中國空間站貨物運(yùn)輸系統(tǒng)中的重要一環(huán)。

“昊龍”項(xiàng)目的成功勝選反映了中國航天發(fā)展理念的轉(zhuǎn)變。上世紀(jì)90年代，中國在載人天地往返載具的技術(shù)方案中，曾考察過帶翼航天飛機(jī)方案，但由于技術(shù)和資源的限制，最終選擇了多用途載人飛船。此舉不僅展現(xiàn)了務(wù)實(shí)精神，更奠定了神舟系列載人飛船的成功基礎(chǔ)。今天，中國在載人航天工程不斷取得成果的基礎(chǔ)上，探索帶翼航天飛機(jī)這一具有未來潛力的方向，順應(yīng)了航天領(lǐng)域的技術(shù)發(fā)展趨勢。

近年來，全球航天技術(shù)逐漸朝向可重復(fù)使用、低成本化的方向發(fā)展。例如，美國的SpaceX公司通過回收火箭和飛船推動了航天發(fā)射成本的顯著下降。中國也在積極布局可重復(fù)使用的航天技術(shù)，如“可重復(fù)使用試驗(yàn)航天器”已成功完成多次飛行任務(wù)，充分驗(yàn)證了再入返回、精準(zhǔn)降落等關(guān)鍵技術(shù)。這些積累為“昊龍”的研發(fā)提供了重要支撐，使得帶翼航天器方案的再度回歸成為可能。

作為一種全新的貨運(yùn)航天飛機(jī)，“昊龍”將為中國空間站任務(wù)提供更加靈活、高效的支持。相比傳統(tǒng)飛船，它擁有更大的貨物運(yùn)載能力，尤其在運(yùn)輸精密儀器、大型實(shí)驗(yàn)設(shè)備等方面具有明顯優(yōu)勢。“昊龍”具備重復(fù)使用能力，每次任務(wù)完成后可以快速檢修，縮短了發(fā)射準(zhǔn)備時(shí)間，進(jìn)一步降低了發(fā)射成本。未來，“昊龍”不僅可以承擔(dān)貨物運(yùn)輸任務(wù)，還可以被改裝應(yīng)用于其他領(lǐng)域，如太空垃圾清理、在軌維護(hù)和快速貨物投送等任務(wù)。帶翼航天飛機(jī)還具備較好的平穩(wěn)再入能力，對于保障貨物和設(shè)備的完整性具有顯著優(yōu)勢，或?qū)⒃谏羁仗剿?、太空資源開發(fā)等領(lǐng)域發(fā)揮更大作用。

“昊龍”背后是中國航天在技術(shù)創(chuàng)新和綜合國力提升上的縮影。航空工業(yè)成都所作為“昊龍”研發(fā)的主導(dǎo)單位，早已在航空與航天領(lǐng)域積累了豐富經(jīng)驗(yàn)，實(shí)現(xiàn)了跨航空航天領(lǐng)域的技術(shù)融合。從戰(zhàn)略角度看，“昊龍”航天飛機(jī)的研發(fā)成功，將在國際航天領(lǐng)域?yàn)橹袊A得更大話語權(quán)。當(dāng)前，全球航天競爭日益激烈，擁有獨(dú)立的航天運(yùn)輸系統(tǒng)不僅是國防實(shí)力的象征，更是保障空間站運(yùn)行和深空探索的關(guān)鍵保障。隨著“昊龍”貨運(yùn)航天飛機(jī)的加入，中國的天地往返能力和貨物運(yùn)輸體系將更加完備，進(jìn)一步推動中國載人航天工程向更高目標(biāo)邁進(jìn)。

“昊龍”貨運(yùn)航天飛機(jī)的推出，不僅僅是一次科技創(chuàng)新，更代表了中國航天對未來的深遠(yuǎn)布局。從神舟飛船到天舟貨運(yùn)飛船，再到如今的“昊龍”航天飛機(jī)，中國載人航天工程從未止步。正如錢學(xué)森先生所期望的那樣，“21世紀(jì)的中國人一定要在空天飛機(jī)上顯一顯身手，一件國家大事”！“昊龍”或許正是開啟未來空天探索的第一步。