擊敗雷霆贏下NBA杯賽冠軍后，雄鹿隊(duì)的更衣室格外平靜。專門為隊(duì)員慶祝布置的T-Mobile Arena房間里空無一人，冰柜里的香檳也原封不動(dòng)。這是主教練里弗斯和助教哈姆商議后的決定，里弗斯還叮囑隊(duì)員把精力集中在剩余的比賽上。

上個(gè)賽季，湖人隊(duì)在贏下杯賽冠軍后一蹶不振，輸?shù)袅舜撕?3場(chǎng)比賽中的10場(chǎng)，只拿到一張附加賽門票。對(duì)于本賽季的雄鹿來說，在奪得杯賽冠軍之前，球隊(duì)差點(diǎn)分崩離析。雄鹿一度排名東部倒數(shù)第二。

將時(shí)間撥回到一個(gè)半月前，彼時(shí)雄鹿的戰(zhàn)績(jī)僅為2勝8負(fù)，東部倒數(shù)第二。在過去25個(gè)賽季中，只有三支球隊(duì)開局成績(jī)?cè)愀獾?勝6負(fù)甚至更差，但仍然進(jìn)入了季后賽。在僅有三個(gè)先例的情況下，沒人相信雄鹿能奪得杯賽冠軍。11月4日，1勝5負(fù)的雄鹿與騎士進(jìn)行第二次交手，賽前訓(xùn)練時(shí)，字母哥對(duì)記者說：“別急著擔(dān)心”。隨后，雄鹿再次輸給騎士，緊接著又輸給尼克斯、凱爾特人，戰(zhàn)績(jī)變成2勝8負(fù)，排名東部倒數(shù)第二，猛龍是積分榜上唯一一支比雄鹿隊(duì)更差的球隊(duì)。此時(shí)，字母哥也笑不出來了。

“現(xiàn)在，我們沒有一個(gè)明確的風(fēng)格，”在輸給籃網(wǎng)隊(duì)后，字母哥說道，“比如，我們要怎樣去贏得比賽呢？我們必須找到一個(gè)明確的風(fēng)格，我們現(xiàn)在還沒有?！贝藭r(shí)，關(guān)于雄鹿可能拆隊(duì)、字母哥可能換隊(duì)的流言傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。但在大多數(shù)人看來，當(dāng)球隊(duì)陷入困境，正值當(dāng)打之年的球星為了個(gè)人利益換個(gè)球隊(duì)發(fā)展也無可厚非。即便對(duì)隊(duì)伍感到不滿，字母哥作為球隊(duì)領(lǐng)袖的每一天都在尋找?guī)ьI(lǐng)隊(duì)伍走出困境的方法。利拉德表示：“我會(huì)和揚(yáng)尼斯發(fā)短信，我們會(huì)在訓(xùn)練或其他時(shí)候聊天，他的思緒從未停止。他從不氣餒，他從不過分擔(dān)心，我們會(huì)扭轉(zhuǎn)局面?！?/p>

正如利拉德所說的那樣，在經(jīng)歷了天崩開局后，雄鹿隊(duì)在接下來的15場(chǎng)比賽中贏了12場(chǎng)，創(chuàng)造了11月12日以來NBA的最佳戰(zhàn)績(jī)?！笆呛檬菈摹⑤斱A、打得好、打得不好，我都不在乎。因?yàn)槲蚁嘈抛约?，也相信自己的能力。我知道這不會(huì)是一個(gè)讓我們失望的賽季，我知道我們會(huì)扭轉(zhuǎn)局面?！弊帜父缣寡?。

字母哥的自信并非沒有理由。作為雄鹿隊(duì)的當(dāng)家球星，字母哥也在通過打法上的改變來幫助球隊(duì)在比賽中走得更遠(yuǎn)。雄鹿過去兩個(gè)賽季的季后賽，字母哥都因傷缺陣。沒有了當(dāng)家球星的發(fā)揮，雄鹿在過去兩個(gè)賽季都在首輪被淘汰。兩次失敗的經(jīng)歷讓字母哥不斷反思，究竟該如何一邊保護(hù)身體，一邊保持進(jìn)攻殺傷力：“我要把我的比賽方式變得更聰明?！?/p>

最后，字母哥選擇加強(qiáng)自己的薄弱項(xiàng)——中投?！拔冶仨毘蔀橐粋€(gè)威脅，我想要改進(jìn)我的比賽方式。今年，我把注意力集中在很多中距離、拋投、勾手、腳步上。到目前為止，這些都對(duì)我很有幫助?！痹谇蛎缘挠∠笾校帜父缫恢笔且粋€(gè)身體素質(zhì)炸裂、但投射是短板的球星。各隊(duì)在防守字母哥時(shí)也秉承著“放他一步遠(yuǎn)，罰球線以下筑起人墻”的原則。但這個(gè)賽季以來，字母哥正在逐漸改變這種刻板印象。在過去的25場(chǎng)比賽中，字母哥32%的投籃都是中距離，其中16%的投籃是中遠(yuǎn)距離跳投。這是自2018年以來，字母哥從未接近過的頻率。與出手頻率一起提升的，還有字母哥的中投命中率。截至杯賽半決賽戰(zhàn)勝老鷹隊(duì)，字母哥的中投命中率達(dá)到了職業(yè)生涯最高的44%，其中包括職業(yè)生涯最高的41.3%的近中距離投籃命中率和職業(yè)生涯最高的46%的遠(yuǎn)中距離投籃命中率。

除了比賽方式上的改變，主教練里弗斯給字母哥的定位也有所調(diào)整。里弗斯讓字母哥減少突破，增加更多的罰球線和內(nèi)線觸球。根據(jù)NBA.com的數(shù)據(jù)，自2019-20賽季以來，字母哥本賽季的場(chǎng)均肘觸球次數(shù)達(dá)到了他職業(yè)生涯最多的5.4次，場(chǎng)均觸球次數(shù)達(dá)到職業(yè)生涯最高的4.7次。這種調(diào)整也讓字母哥減少了進(jìn)攻犯規(guī)傾向。在最近的23場(chǎng)比賽中，字母哥只有12次進(jìn)攻犯規(guī)，這是他自2017-18賽季以來的最低進(jìn)攻犯規(guī)率?！耙郧拔也惶娣?，但現(xiàn)在我越來越適應(yīng)了，希望我能繼續(xù)努力，繼續(xù)變得更好?！?/p>

除了作為領(lǐng)袖的字母哥愈發(fā)全面成熟之外，字母哥和利拉德這對(duì)組合也在一起攜手的第二年有了更多的化學(xué)反應(yīng)。利拉德在經(jīng)歷了上賽季的低谷期之后，經(jīng)過一個(gè)休賽期的調(diào)整，慢慢找回了自己的狀態(tài)。他場(chǎng)均拿下25.7分、7.5次助攻，投籃命中率45%，三分命中率37.1%，四項(xiàng)數(shù)據(jù)相較上賽季都有提升。當(dāng)字母哥和利拉德兩人狀態(tài)都在線時(shí)，就表明雄鹿離勝利不遠(yuǎn)了。

在杯賽四分之一決賽與魔術(shù)隊(duì)的比賽中，字母哥在整場(chǎng)比賽中都占據(jù)主導(dǎo)地位，拿下37分并送出4次蓋帽。但利拉德在比賽的最后一分鐘拿下9分，其中包括最后時(shí)刻的反超上籃，最終雄鹿隊(duì)以114比109獲勝。事實(shí)上，這是雄鹿隊(duì)在上賽季開始前將兩人組合在一起時(shí)設(shè)想的方案。“揚(yáng)尼斯正在打MVP級(jí)別的表現(xiàn)，”利拉德告訴ESPN，“我已經(jīng)明白了球隊(duì)需要我去做的事，比如積極進(jìn)攻、創(chuàng)造機(jī)會(huì)、突破內(nèi)線?！薄爱?dāng)每個(gè)人都做好自己的工作時(shí)，你就不會(huì)只依賴投籃，因?yàn)槲覀兊谋憩F(xiàn)都很穩(wěn)定。顯然，揚(yáng)尼斯必須做他該做的事，我也必須做我該做的事。當(dāng)每個(gè)人都上場(chǎng)并做好自己的工作時(shí)，我們將擁有一個(gè)絕佳的贏球機(jī)會(huì)?！?/p>

本賽季，兩人是NBA場(chǎng)均得分最高的二人組，場(chǎng)均合計(jì)拿下58.4分。利拉德已經(jīng)助攻字母哥52次，其中包括19次扣籃。反過來，字母哥也助攻利拉德20次，利拉德接到字母哥傳球時(shí)的三分命中率為40%，而上賽季只有30.4%。字母哥在談到他和利拉德的關(guān)系時(shí)說道：“我覺得很多人從第一天起就對(duì)我們寄予厚望，希望我們成為有史以來最好的二人組，但這需要時(shí)間?！薄艾F(xiàn)在，這是我們一起打球的第二年，我們?cè)谝黄鸫蚯蚋幼栽诹?，我們的化學(xué)反應(yīng)達(dá)到了前所未有的最佳狀態(tài)。”