稀土被譽(yù)為“工業(yè)維生素”,其重要性遠(yuǎn)超人們的普遍認(rèn)知。從手機(jī)里的微型電機(jī)到新能源汽車的驅(qū)動(dòng)系統(tǒng),再到空間站的姿態(tài)控制系統(tǒng)和深海探測(cè)器的耐壓傳感器,這些設(shè)備的核心部件都離不開(kāi)稀土。稀土不僅在日常生活中扮演著關(guān)鍵角色,更是推動(dòng)新能源汽車、風(fēng)電、芯片制造等十萬(wàn)億級(jí)產(chǎn)業(yè)發(fā)展的基石。
以人形機(jī)器人為例,一個(gè)靈巧的關(guān)節(jié)電機(jī)至少需要30克高性能釹鐵硼磁體,而這種磁體中的鏑元素,全球90%的加工產(chǎn)能都在中國(guó)。稀土的戰(zhàn)略價(jià)值已從數(shù)量轉(zhuǎn)向質(zhì)量,不再僅僅是原材料,而是轉(zhuǎn)化為高技術(shù)產(chǎn)品。日本精密儀器所需的稀土磁體純度要求達(dá)到99.999%,全球僅有少數(shù)幾家企業(yè)能夠做到,其中中國(guó)企業(yè)占了大多數(shù)。
盡管美國(guó)、澳大利亞和緬甸等國(guó)家紛紛提出“稀土獨(dú)立”的口號(hào),但實(shí)際進(jìn)展有限。美國(guó)MP礦業(yè)2024年的產(chǎn)量為4.5萬(wàn)噸,但能加工成高端磁材的比例不到10%。澳大利亞萊納斯公司的分離技術(shù)仍停留在上世紀(jì)90年代水平,生產(chǎn)的氧化物雜質(zhì)含量是中國(guó)企業(yè)的五倍。緬甸雖然向中國(guó)出口大量稀土礦,但這些礦大多為中低品位,僅適用于普通磁鐵生產(chǎn)。
歐盟去年成立了“稀土聯(lián)盟”,卻未能建立一家能生產(chǎn)高性能釹鐵硼的工廠。稀土分離提純中的“串級(jí)萃取”技術(shù),中國(guó)企業(yè)已經(jīng)達(dá)到了小數(shù)點(diǎn)后六位的精度,而歐盟實(shí)驗(yàn)室的水平僅為小數(shù)點(diǎn)后三位。這表明,稀土技術(shù)差距不是靠資金投入就能彌補(bǔ)的。
中國(guó)的稀土產(chǎn)業(yè)鏈非常成熟。包頭輕稀土從開(kāi)采到制成風(fēng)電用磁鋼只需72小時(shí),而美國(guó)則需要15天。贛州企業(yè)通過(guò)與鋼鐵廠合作,將開(kāi)采過(guò)程中產(chǎn)生的鈾、釷等放射性廢料轉(zhuǎn)化為核電燃料棒原料,大幅提高了附加值。國(guó)際市場(chǎng)上,中國(guó)出口的主要是加工好的磁材毛坯,而非原礦,利潤(rùn)顯著提高。