美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）的“毅力號(hào)”火星探測(cè)車在一條布滿塵土的河床中發(fā)現(xiàn)了一些泥巖，這些泥巖表面布滿了被昵稱為“豹紋斑點(diǎn)”和“罌粟籽”的奇特標(biāo)記?？茖W(xué)家們認(rèn)為，這些特征中含有可能由化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生的礦物質(zhì)，或許與遠(yuǎn)古火星微生物有關(guān)。這些礦物質(zhì)也可能是由自然地質(zhì)過(guò)程產(chǎn)生的，但NASA在新聞發(fā)布會(huì)上表示，這些特征可能是迄今為止在火星上發(fā)現(xiàn)的最清晰的生命跡象。

這一發(fā)現(xiàn)的重要性達(dá)到了NASA定義的“潛在生物特征”標(biāo)準(zhǔn)，意味著它們值得進(jìn)一步研究以確定是否具有生物起源。這項(xiàng)研究已發(fā)表在學(xué)術(shù)期刊《自然》雜志上。敦帝國(guó)理工學(xué)院的行星科學(xué)家桑吉夫·古普塔表示，這些特征如果出現(xiàn)在地球上，可以用生物學(xué)或微生物過(guò)程來(lái)解釋，雖然目前不能確定發(fā)現(xiàn)了生命，但這確實(shí)為研究提供了方向。

NASA下屬組織機(jī)構(gòu)科學(xué)任務(wù)局副局長(zhǎng)尼古拉·?？怂贡扔髡f(shuō)，這有點(diǎn)像看到一塊遺留下來(lái)的化石，可能是殘留的餐食或排泄物。要完全確認(rèn)這些礦物是否由微生物生成，唯一的方法是將巖石帶回地球進(jìn)行分析。NASA和歐洲航天局提出過(guò)火星樣本帶回計(jì)劃，但由于預(yù)算削減，這一計(jì)劃前景不確定。

如今的火星是一個(gè)寒冷干旱的沙漠地帶，但數(shù)十億年前，有證據(jù)顯示它擁有厚厚的大氣層和水，使其成為尋找遠(yuǎn)古生命的理想地點(diǎn)?！耙懔μ?hào)”火星探測(cè)車于2021年登陸火星，一直在探索名為“杰澤羅隕石坑”的區(qū)域，這里曾是一個(gè)古老的湖泊。去年，“毅力號(hào)”在名為“光明天使地層”的地區(qū)發(fā)現(xiàn)了這些豹紋巖石，大約有35億年的歷史，是一種由黏土形成的細(xì)粒巖石——泥巖。

紐約州立大學(xué)石溪分校的喬爾·胡羅維茨表示，他們幾乎立刻意識(shí)到這些巖石里發(fā)生了一些非常有趣的化學(xué)反應(yīng)。探測(cè)車使用機(jī)載實(shí)驗(yàn)室中的多種儀器分析了巖石中的礦物，數(shù)據(jù)傳回地球供科學(xué)家研究。胡羅維茨解釋說(shuō)，他們發(fā)現(xiàn)的證據(jù)表明一系列化學(xué)反應(yīng)發(fā)生在沉積于湖底的泥中，這些反應(yīng)似乎是泥與有機(jī)物之間的相互作用，生成了新的礦物。在地球的類似條件下，礦物的生成通常由微生物驅(qū)動(dòng)，這是解釋這些巖石特征如何形成的可能原因之一。

科學(xué)家們還研究了這些礦物如何在沒(méi)有微生物的情況下形成，并得出結(jié)論，自然地質(zhì)過(guò)程也可能是這些化學(xué)反應(yīng)背后的原因。然而，這些反應(yīng)需要高溫，而這些巖石看起來(lái)似乎沒(méi)有被加熱過(guò)?！耙懔μ?hào)”在探索火星期間一直在收集樣本，包括在“光明天使地層”發(fā)現(xiàn)的巖石，這些巖石被儲(chǔ)存在容器中，等待被帶回地球。

由于面臨預(yù)算被削減的威脅，NASA的此類計(jì)劃懸而未決，但中國(guó)也在推進(jìn)一項(xiàng)可能于2028年發(fā)射的火星采樣帶回任務(wù)。中國(guó)科學(xué)院院士、天問(wèn)三號(hào)首席科學(xué)家侯增謙與合作者在《自然-天文學(xué)》發(fā)文，首次系統(tǒng)闡述了中國(guó)天問(wèn)三號(hào)火星探測(cè)任務(wù)的科學(xué)藍(lán)圖。這項(xiàng)計(jì)劃于2028年發(fā)射、2031年實(shí)現(xiàn)樣品返回的探測(cè)任務(wù)，有望實(shí)現(xiàn)人類首次從火星帶回樣本的歷史性突破。古普塔強(qiáng)調(diào)，為了獲得真正的信心，大多數(shù)科學(xué)家都希望在地球上親眼看到并檢驗(yàn)這些巖石。