幸運(yùn)的是,在3I/ATLAS徹底離開太陽(yáng)系之前,它將為我們提供更多觀測(cè)的機(jī)會(huì)。預(yù)計(jì)它將于下個(gè)月近距離接近木星,屆時(shí)美國(guó)宇航局的“朱諾”號(hào)探測(cè)器和歐洲航天局的“Juice”號(hào)探測(cè)器將有機(jī)會(huì)對(duì)其進(jìn)行觀測(cè)。
目前,3I/ATLAS位于太陽(yáng)背后。此前,天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)它正在噴出大量的水。與太陽(yáng)系的彗星相比,它的二氧化碳與水的比例高得驚人。NASA尼爾·格雷爾斯·斯威夫特太空望遠(yuǎn)鏡拍攝到的3I/ATLAS圖像顯示,它發(fā)出了強(qiáng)烈的紫外線輻射,這是水的副產(chǎn)品羥基氣體(OH)的跡象。由于紫外線會(huì)被大氣吸收,因此只有在太空中才能觀測(cè)到這些輻射。
天文學(xué)家的這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志快報(bào)》上,他們認(rèn)為所有OH的存在都表明這顆彗星正在以每秒約88磅的速度噴出水蒸氣,相當(dāng)于消防水帶全速運(yùn)行的速度。最奇特的是,這一現(xiàn)象發(fā)生在距離太陽(yáng)相當(dāng)遠(yuǎn)的地方,大約是地球與太陽(yáng)距離的三倍。通常情況下,彗星在靠近太陽(yáng)時(shí),其核心中的水冰才會(huì)開始升華,即瞬間從固態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)闅鈶B(tài)。
當(dāng)我們從星際彗星探測(cè)到水時(shí),我們實(shí)際上是在閱讀來自另一個(gè)星際系統(tǒng)的一份記錄,奧本大學(xué)物理學(xué)教授丹尼斯·博德維茨說。這告訴我們,生命化學(xué)的成分并非我們獨(dú)有。與太陽(yáng)系內(nèi)的彗星相比,3I/ATLAS在很多方面都顯得格外怪異,這暗示著這些難以想象的外星世界是多么獨(dú)特,也揭示了我們對(duì)恒星系統(tǒng)如何形成及其結(jié)構(gòu)如何演化的許多未知之處。