10月28日,特朗普登上??吭跈M須賀的“華盛頓號”航母時稱,電磁彈射沒有蒸汽彈射好,美軍的航母將放棄電磁彈射,全部改回蒸汽彈射。然而,美國已經(jīng)無法生產(chǎn)蒸汽彈射器了。
美國唯一能生產(chǎn)蒸汽彈射器的公司是巴布科克·威爾科克斯(BW公司),創(chuàng)立于1867年,總部位于俄亥俄州。該公司專門生產(chǎn)航母上的蒸汽彈射器,最終型號是C-13型蒸汽彈射器。自60年代問世以來,該型彈射器共生產(chǎn)了62條,其中40條用于美軍“尼米茲”級航母,20條用于“小鷹級”和“企業(yè)級”,還出口了兩條給“戴高樂”號航母。
隨著電磁彈射技術(shù)的發(fā)展,蒸汽彈射逐漸被淘汰。BW公司接到最后一條彈射器訂單已經(jīng)是23年前,此后再無訂單。2020年,BW公司宣告破產(chǎn),其機床設(shè)備被拍賣,技術(shù)團隊解散。這意味著即使美軍想重啟蒸汽彈射器,也已不可能,因為技術(shù)和工人一旦斷代,恢復(fù)就變得非常困難。
特朗普在“華盛頓號”航母上講話時稱:“我要下一道命令,我們建造航母時,彈射器用蒸汽的,升降機用液壓的,就永遠不會有問題?!彼肛?zé)“福特號”航母上的電磁彈射器,稱其花費9.93億美元卻未能正常工作,而蒸汽彈射器運行得完美,已經(jīng)用了50年。
目前,美國航母上的電磁彈射系統(tǒng)故障率偏高。早期測試數(shù)據(jù)顯示,平均無故障周期僅為400次彈射,遠低于設(shè)計標準的4000次。技術(shù)人員表示,新技術(shù)應(yīng)用初期難免出現(xiàn)故障,但美國現(xiàn)在是否還有時間等待改進是個問題。
美國制造業(yè)正面臨困境,不僅電磁彈射器存在問題,蒸汽彈射器也無法再生產(chǎn)。報告顯示,全美還能生產(chǎn)艦用蒸汽輪機的企業(yè)僅剩2家,而能鑄造超大型耐壓管道的工廠一家也沒有了。培養(yǎng)相關(guān)技工的職業(yè)教育體系早已萎縮,年輕工人甚至不會操作傳統(tǒng)銑削機床。這種能力退化不僅影響新裝備的研發(fā),還威脅到現(xiàn)有尼米茲級航母的維護,其蒸汽彈射器的備用零件庫存預(yù)計將在2028年耗盡。
美國海軍在2005年決策轉(zhuǎn)向電磁彈射時過于激進,切斷了所有蒸汽彈射的研發(fā)預(yù)算。當(dāng)電磁彈射器遇到技術(shù)瓶頸時,美國已經(jīng)沒有退路可選。現(xiàn)在只有美國和法國使用彈射型航母,且都是BW公司的產(chǎn)品。BW公司破產(chǎn)后,這些蒸汽彈射器用到壽終正寢后就不會再有了。后續(xù)國家若想發(fā)展彈射型航母,要么解決電磁彈射的問題,要么只能停留在幻想中。