美國商務(wù)部12月初宣布向半導(dǎo)體初創(chuàng)公司xLight投資最高1.5億美元，這是美國政府首次以股權(quán)形式直接介入光刻設(shè)備領(lǐng)域的技術(shù)競爭。這筆資金來自《芯片與科學(xué)法案》，交易完成后，美國政府將成為這家初創(chuàng)公司的最大股東，打破了荷蘭巨頭ASML在極紫外光刻技術(shù)上長達(dá)數(shù)十年的壟斷格局。

xLight的技術(shù)路徑源自粒子物理領(lǐng)域的自由電子激光器技術(shù)。與ASML當(dāng)前采用的激光等離子體光源不同，這家公司計劃建造由粒子加速器驅(qū)動的大型裝置，通過高能電子束激發(fā)極紫外光子。這種設(shè)備單體尺寸預(yù)計達(dá)到100米乘50米，將作為"公用設(shè)施級"裝置部署在晶圓廠外圍，為多臺光刻機提供更穩(wěn)定、更高功率的光源。

xLight由量子計算背景出身的首席執(zhí)行官尼古拉斯·凱萊茲掌舵，而擔(dān)任執(zhí)行董事長的是英特爾前CEO帕特·蓋爾辛格。蓋爾辛格在今年早些時候因英特爾制造業(yè)務(wù)持續(xù)落后、盈利能力惡化而被迫離職，但迅速在半導(dǎo)體設(shè)備創(chuàng)新領(lǐng)域找到新的戰(zhàn)場。今年夏天，xLight已從包括Playground Global在內(nèi)的投資機構(gòu)獲得4000萬美元融資，蓋爾辛格本人正是該風(fēng)投機構(gòu)的合伙人。

蓋爾辛格在向美國商務(wù)部長霍華德·盧特尼克的提案中強調(diào)，自由電子激光技術(shù)可以將晶圓加工成本降低30%至40%，同時顯著減少能源消耗。這一承諾對于在人工智能算力需求推動下不斷擴張的半導(dǎo)體產(chǎn)業(yè)具有重要吸引力。xLight設(shè)定的時間表是在2028年前生產(chǎn)出第一批硅晶圓，并計劃將其激光器與現(xiàn)有ASML設(shè)備集成，實現(xiàn)對存量裝機的升級改造。

美國政府此次投資決策的背景是對半導(dǎo)體供應(yīng)鏈高度依賴亞洲的長期擔(dān)憂。盡管ASML是歐洲企業(yè)，但全球最先進芯片的制造幾乎全部集中在臺灣和韓國。而在光刻機核心技術(shù)層面，美國此前并無可與ASML抗衡的本土企業(yè)。通過投資xLight，美國試圖在關(guān)鍵設(shè)備的技術(shù)源頭獲得話語權(quán)，避免在未來可能的地緣沖突中面臨技術(shù)斷供風(fēng)險。

這種戰(zhàn)略考量在中美科技競爭加劇的當(dāng)下尤為明顯。ASML近兩年受益于中國客戶在出口管制升級前的集中采購，2024年和2025年中國市場銷售額占比一度達(dá)到歷史高位。但根據(jù)該公司最新披露的信息，2026年中國市場收入預(yù)計將回歸約20%的正常水平，較過去兩年出現(xiàn)顯著下滑。這種需求波動反映出地緣政治因素對半導(dǎo)體設(shè)備市場的深刻影響。

盡管xLight的愿景宏大，但將粒子加速器技術(shù)從實驗室轉(zhuǎn)化為可商業(yè)部署的半導(dǎo)體制造設(shè)備，面臨諸多工程挑戰(zhàn)。粒子加速器歷史上一直是大型科研設(shè)施的專屬工具，如何將其小型化、穩(wěn)定化并滿足晶圓廠7天24小時連續(xù)運行的可靠性要求，仍是未知數(shù)。此外，2028年實現(xiàn)硅晶圓生產(chǎn)的時間表極為激進——ASML當(dāng)前的EUV技術(shù)花費了超過二十年才達(dá)到量產(chǎn)成熟度。

從市場競爭角度看，ASML的護城河遠(yuǎn)不止技術(shù)本身。該公司擁有數(shù)十年積累的知識產(chǎn)權(quán)、全球服務(wù)網(wǎng)絡(luò)以及與臺積電等客戶深度綁定的合作關(guān)系。即便xLight的自由電子激光器在性能上取得突破，如何說服芯片制造商調(diào)整現(xiàn)有生產(chǎn)線、承擔(dān)新技術(shù)導(dǎo)入的風(fēng)險和成本，同樣是巨大挑戰(zhàn)。更現(xiàn)實的路徑或許是與ASML合作，將新型光源作為現(xiàn)有設(shè)備的升級選項，而非正面競爭。

ASML方面對這一新興挑戰(zhàn)保持謹(jǐn)慎樂觀。公司預(yù)計2025年凈銷售額將增長15%，受益于人工智能帶動的先進工藝需求持續(xù)擴張。盡管2026年前景因中國市場回落而存在不確定性，但管理層強調(diào)長期需求依然強勁，預(yù)計2030年營收將達(dá)到440億至600億歐元。ASML的EUV光刻機訂單積壓依然高達(dá)數(shù)十億歐元，短期內(nèi)其市場地位難以撼動。

xLight的出現(xiàn)至少釋放出一個明確信號：半導(dǎo)體設(shè)備領(lǐng)域的技術(shù)路線并非唯一解，而美國正試圖通過政府資本和產(chǎn)業(yè)政策的結(jié)合，在這個曾經(jīng)完全依賴歐洲技術(shù)的領(lǐng)域建立新的競爭支點。無論最終成敗，這場圍繞光源技術(shù)的較量都將深刻影響未來十年芯片制造業(yè)的成本結(jié)構(gòu)和技術(shù)演進方向。對于一個預(yù)計到2030年市場規(guī)模將達(dá)到1000億美元的產(chǎn)業(yè)而言，任何可能改變游戲規(guī)則的技術(shù)嘗試都值得密切關(guān)注。