2017年，神秘的雪茄形彗星Oumuamua掠過(guò)太陽(yáng)，讓科學(xué)家陷入驚訝和興奮之中。借助一顆歐洲衛(wèi)星獲取的新觀測(cè)數(shù)據(jù)，一支國(guó)際天文學(xué)家小組鎖定了Oumuamua的可能源頭——4顆矮星。值得一提的是，Oumuamua是在太陽(yáng)系發(fā)現(xiàn)的第一位星際訪客。

星際訪客Oumuamua藝術(shù)概念圖，外形好似一根雪茄

神秘彗星Oumuamua是在太陽(yáng)系發(fā)現(xiàn)的第一位星際訪客，但它的源頭一直是個(gè)迷。在歐洲“蓋亞”衛(wèi)星的最新觀測(cè)數(shù)據(jù)幫助下，一支國(guó)際天文學(xué)家小組鎖定了這顆雪茄形天體的可能源頭——4顆矮星，其中包括1顆名為HIP 3757的紅矮星，1顆名為HD 292249的類日恒星。對(duì)于另外兩顆恒星，科學(xué)家知之甚少。

Oumuamua太陽(yáng)系發(fā)現(xiàn)的第一顆星際天體

研究小組領(lǐng)導(dǎo)人、德國(guó)馬克斯·普朗克天文研究所的天文學(xué)家科爾因·拜勒-瓊斯表示：“我們不知道它如何逃離自己的系統(tǒng)并闖入太陽(yáng)系。這個(gè)系統(tǒng)處在生命周期的哪個(gè)階段，也是一個(gè)未知數(shù)。”

有證據(jù)顯示100多萬(wàn)年前，Oumuamua所屬恒星系統(tǒng)的一顆巨行星的引力將這顆天體拋入星際空間。新研究過(guò)程中，科學(xué)家鎖定了Oumuamua的4個(gè)可能源頭，但并不確定究竟是哪一個(gè)。不過(guò)，隨著科學(xué)家收集這些源頭的更多數(shù)據(jù)，他們將逐漸接近答案。

“蓋亞”衛(wèi)星藝術(shù)概念圖

此前，科學(xué)家就曾嘗試追溯Oumuamua的源頭，但最終以失敗告終。借助歐洲航天局的“蓋亞”衛(wèi)星獲取的新數(shù)據(jù)，科學(xué)家得出了這一發(fā)現(xiàn)?！吧w亞”衛(wèi)星用于收集銀河系內(nèi)10億顆恒星的詳細(xì)信息。

多倫多大學(xué)天文學(xué)家艾倫·杰克遜表示：“借助‘蓋亞’獲取的新數(shù)據(jù)，我們得以進(jìn)一步了解這些矮星與我們之間的距離以及如何移動(dòng)。這有助于我們更準(zhǔn)確地鎖定Oumuamua的真正源頭?！苯芸诉d并未參與這項(xiàng)研究。

藝術(shù)概念圖Oumuamua掠過(guò)太陽(yáng)系外側(cè)

天文學(xué)家對(duì)“蓋亞”收集的700萬(wàn)顆恒星數(shù)據(jù)以及天文學(xué)文獻(xiàn)中描述的22萬(wàn)顆恒星的數(shù)據(jù)進(jìn)行詳細(xì)計(jì)算和分析，最終確定了這4顆矮星。研究指出100萬(wàn)到700萬(wàn)年前，這4顆矮星與Oumuamua之間的距離在幾光年左右。4個(gè)潛在源頭包括1顆名為HIP 3757的紅矮星，1顆名為HD 292249的類日恒星。對(duì)于另外兩顆恒星，科學(xué)家知之甚少。

Oumuamua穿過(guò)太陽(yáng)系時(shí)的軌跡

與此前發(fā)現(xiàn)的其它所有小行星和彗星不同，這顆星際天體不受太陽(yáng)的引力束縛

杰克遜表示在新望遠(yuǎn)鏡的幫助下——包括正在智利建造的大口徑全天巡視望遠(yuǎn)鏡——天文學(xué)家將發(fā)現(xiàn)更多與Oumuamua類似的天體。他說(shuō)：“我們甚至可以派遣飛船造訪這些天體并將樣本帶回地球。”通過(guò)對(duì)這些天體進(jìn)行細(xì)致研究，我們能夠進(jìn)一步了解太陽(yáng)系與其它恒星系統(tǒng)之間的差異。

大口徑全天巡視望遠(yuǎn)鏡

新研究雖然鎖定了Oumuamua的4個(gè)可能源頭，但并不確定究竟是哪一個(gè)。拜勒-瓊斯指出Oumuamua可能來(lái)自一顆截然不同的恒星，因距離我們太遠(yuǎn)或者過(guò)于暗淡，尚未被我們發(fā)現(xiàn)。

威廉·赫歇爾望遠(yuǎn)鏡捕捉到Oumuamua身影

雖然存在局限性，但其他天文學(xué)家仍因?yàn)檫@項(xiàng)新研究陷入興奮之中。美國(guó)自然歷史博物館的天體物理學(xué)家杰克·法赫蒂表示：“我是這種研究的支持者。確定Oumuamua的源頭就如同在一個(gè)珠峰大小的干草堆上尋找一根針。”