身上某個部位感到癢癢，手不由自主地伸過去抓抓，結(jié)果越抓越癢，越癢越抓……如此令人抓狂的事兒，你遇到過嗎？

引起癢這種感覺的因素很多很多。過敏反應，皮膚病變（例如濕疹、牛皮癬），有刺激性的化學物質(zhì)，傷口結(jié)痂，寄生蟲，懷孕，癌癥（例如淋巴瘤、黑色素瘤）和癌癥治療，都可能使人感到陣陣瘙癢。

感到癢的時候難免會做出撓的動作，這種瘙癢反應有時難以自控。然而，小撓怡情，大撓傷身。對于一些慢性癢患者來說，無法控制瘙癢引起的過度抓撓行為常常造成皮膚和深層組織損傷，嚴重影響生活質(zhì)量。

▲瘙癢引起的抓撓有時會形成惡性循環(huán)

研究癢覺神經(jīng)回路的中國科學家在大腦深處找到了為“癢-撓”惡性循環(huán)負責的一小撮“瘙癢”神經(jīng)元。中科院神經(jīng)科學研究所、腦科學與智能技術(shù)卓越創(chuàng)新中心、神經(jīng)科學國家重點實驗室孫衍剛研究組，發(fā)現(xiàn)小鼠的中腦導水管周圍灰質(zhì)（PAG）存在一群表達特定神經(jīng)肽的神經(jīng)元，這群神經(jīng)元調(diào)控脊髓水平的癢覺信息處理，從而促進瘙癢引起的抓撓動作。該研究近日發(fā)表于學術(shù)期刊《Neuron》上。

大腦如何加工處理癢覺，人們對此知之甚少。腦功能成像技術(shù)等一些研究提示，中腦導水管周圍灰質(zhì)與癢覺有很強的相關(guān)性，但這個腦區(qū)更“出名”的功能在于對痛覺的處理，在調(diào)控癢覺方面是否發(fā)揮重要作用基本上沒人知道。

孫衍剛組的研究人員用組胺（蕁麻疹和蚊子叮咬后感覺到癢就是因為體內(nèi)細胞分泌了組胺這種物質(zhì)）或氯喹（一種抗瘧藥物，引起的瘙癢無法被抗組胺藥緩解），給小鼠制造出瘙癢的感覺。與此同時，研究人員利用神經(jīng)元活性標記分子追蹤到了小鼠導水管周圍灰質(zhì)的一群神經(jīng)元，并在小鼠撓癢過程中記錄了這個腦區(qū)的神經(jīng)活動，發(fā)現(xiàn)電活動明顯增強。

進一步研究找到了這群神經(jīng)元共有的分子特點，它們會產(chǎn)生一種叫“速激肽“（tachykinin 1， Tac1）的神經(jīng)肽。殺死或抑制這群速激肽神經(jīng)元后，小鼠的抓癢行為明顯減少。相反，直接刺激這群神經(jīng)元，即使沒有受到組胺或氯喹等致癢物質(zhì)的刺激，這群神經(jīng)元也會通過下行環(huán)節(jié)——脊髓神經(jīng)環(huán)路中傳遞癢覺信息的神經(jīng)元，使小鼠自發(fā)出現(xiàn)強烈的抓癢行為。

▲導水管周圍灰質(zhì)（PAG）中表達速激肽（Tac1）的一群神經(jīng)元通過下行通路調(diào)控脊髓水平癢覺信息處理，促進小鼠抓撓行為的產(chǎn)生（圖片來源：參考資料[1]）

孫衍剛研究組去年發(fā)表在《科學》上的論文揭示了癢覺從脊髓傳遞到大腦的一條重要神經(jīng)環(huán)路。此次的新研究則回答了大腦如何加工處理癢覺以及如何動態(tài)調(diào)節(jié)癢覺的問題，如果需要遏制“癢覺-抓撓”的惡性循環(huán)以及治療慢性瘙癢，大腦中的這一小撮速激肽神經(jīng)元可以成為潛在靶標。

“目前，我們對癢覺信息處理機制的了解還非常少，所以臨床上十分缺乏對于慢性癢的有效治療方法?！闭劶斑@項研究的意義時，孫衍剛研究員介紹，“我們希望通過研究癢覺信息處理的神經(jīng)機制為研發(fā)治療慢性瘙癢的新策略提供理論基礎(chǔ)?！?/p>

▲本研究的負責人孫衍剛研究員（圖片來源：中國科學院）

此項工作主要由孫衍剛課題組博士研究生高鄭潤、陳文振、劉明哲共同完成，課題組的其他成員積極參與，并得到了神經(jīng)所許曉鴻研究員與廣州醫(yī)科大學萬麗教授的大力協(xié)助。本工作得到國家自然科學基金（31771158）和中科院戰(zhàn)略性先導科技專項（XDBS01000000）的資助。